恆星的壽命一般都很長，最短的也會在千萬年以上，像太陽這麼大的恆星能長達幾十幾百億年，比太陽小一些的紅矮星壽命可能長達千億年，所以雖然恆星也有生命的盡頭，但是我們並不容易看到恆星的死亡。恆星的死亡通常也伴隨著新星的出現，因為恆星的主序星階段結束之後會成為白矮星、中子星或者黑洞，這在天文學上被叫做「超新星爆發」，超新星爆發的時刻非常明亮，也是恆星一生中最亮的時刻，光度常常會超過整個銀河系一千多億顆恆星發出的光輝，因為它將會在那一瞬間釋放超過恆星一生核聚變的能量，之後它就結束了主序星階段，進入到了恆星一生中另外一個階段。
在廣袤的宇宙中，超新星爆發並不是多麼稀奇的新鮮事，雖然我們很多人一輩子都不會看到。但是在有記載的人類歷史中，還是觀察到了不少次超新星爆發。
人類有史以來確切記錄到的第一個超新星是SN185，發生於公元185年（中國東漢靈帝中平二年），但是早在公元前14世紀的殷商甲骨文中卻記錄了心宿二附近的一顆超新星爆發的情形：「七日已已夕……新大星並火。」不過由於表述簡單，並且沒有找到對應的超新星，所以這次事件沒有被廣泛認同，但是SN185卻是公認的。
SN185與地球相距大約9100光年，科學家認為它很有可能是一顆Ia型超新星，即白矮星吸收伴星物質達到臨界質量而發生猛烈爆炸，這種超新星爆發的光度會非常強。這次超新星爆發被我國東漢時期的觀星家紀錄下來，後來被記載於《後漢書》內，羅馬帝國的文獻中據說也有記錄。此次超新星爆發的時間長達8個月，近來的X射線研究與其年代有很好的吻合，說明這次天文事件是有事實基礎的。
發生於公元386年的SN386算是第二個被記載下來的超新星爆發，這顆超新星距離地球1.6萬光年。現代天文學也觀測到其殘骸中心有一顆快速旋轉的脈衝星。
我國北宋時期記載的天關客星就很著名了，發生於公元1054年，不過這次超新星爆發，並非網上說的只有我們中國有記載，日本、阿拉伯一些國家，印度等都有記錄，只是歐洲沒有記錄罷了。這顆超新星與我們相距大約6500光年，是有史以來觀察到的，距離最近的超新星爆發。當時在白天也可以看到它，亮度比金星還亮，高亮度持續時間為23天，肉眼可見的時間長達三年，它殘留下的星雲就是著名的蟹狀星雲了，中心也有一顆脈衝星。
SN1572就是著名的第谷超新星了，它於1572年11月11日由丹麥天文學家第谷布拉赫首度觀測，當時它比金星光亮，隨著亮度轉暗，至兩年後的1574年3月，它已經無法再以肉眼看到。這顆超新星也被我國古代的星象學家記錄在案，當時的宰相張居正還以這顆星的出現勸諫萬曆皇帝要謹守法度，努力做個好皇帝。
公元1604年的SN1604也有多個國家記錄到，它是有記載以來最後一顆在地球上肉眼可見的銀河系超新星。
距離當今最近的一次超新星爆發僅僅過去了30年，那就是SN1987a了，1987年的時候，在大麥哲倫星系中有一顆超新星爆發，距離我們約16萬光年，如此遙遠的距離，但是我們仍然肉眼可見的這顆超新星的光亮，它也是近幾十年中很著名的一次天文事件。
如上只是一部分超新星爆發的記載，事實上，自公元前14世紀到公元17世紀這3100年中，史書中共出現有關超新星累計90次，其中大約有12顆能確認為超新星，相信今後還會有更多的超新星爆發遺蹟被發現。
由於銀河系的恆星數量達到了1500億顆左右，所以科學家預計在銀河系這樣大小的星系中，每隔一個世紀大約會出現兩到三顆超新星，但是由於超新星爆發，很可能會發生在銀心附近，但是由於這裡恆星密集，就是發生了超新星爆發，它的大部分光輝都會被恆星或者塵埃遮蓋掉，所以不容易被我們觀察到，因此我們看到的超新星爆發就沒有那麼多了，比如仙后座a，它是銀河系內最年輕的超新星遺蹟，也是地球天空中除太陽外最強的射電源，距離我們也只有11000光年，天文學上算是很近的距離了，爆發時間大概在公元1680年左右，然而我們卻沒有用肉眼看到它的爆發。不過隨著天文觀測技術的進步，今後我們也將能越來越多地觀測到超新星爆發這種天文現象。