北京時間周三上午，美國SpaceX公司的「星艦」（Starship）原型機SN5首次完成空中懸停試驗，為這種未來太空飛行器進一步發展掃清了障礙。儘管目前距離人類藉助這種太空飛行器登陸火星還有相當長的距離，但人們看到了用這種飛行器協助人類重返月球的曙光。美國國家航空航天局局長甚至表示，它「絕對可能改變太空探索的遊戲規則」。
Spaceflightnow網站5日題為「SpaceX為下一代星艦計劃掃清障礙」的文章稱，SpaceX正在設計的用於將人類送向月球和火星的大型可重複使用太空飛行器的原型機，於美國東部時間周二傍晚7時57分（北京時間周三上午8時57分）從得州南部的發射臺起飛，飛至約150米的高度，然後受控降落到附近的著陸臺上。
網絡上的直播視頻顯示，該原型機從位於得州博卡奇卡的SpaceX公司試驗場發射臺緩慢升空，然後懸停，並慢慢降落。在約45秒的飛行期間，橫向移動距離有大約一個足球場的長度。由於只是進行一次低空的懸停試驗，「星艦」並沒有安裝整流罩和穩定翼面，所以看上去像是一個大鍋爐。
Spaceflightnow報導稱，首次成功完成150米高「跳躍」試驗的主體，實際上是「星艦」的全尺寸推進劑燃料箱。這次成功試驗為進行一系列逐步增高的大氣層內驗證飛行奠定了基礎。這次試飛，旨在測試「星艦」的制導系統、不鏽鋼燃料箱的結構強度以及其他一些基本功能，然後再嘗試向更高的高度發射。SpaceX曾在周一晚嘗試測試「星艦」，但該公司在火箭起飛前中止了飛行，周二下午的另一次倒計時同樣被中止，最終飛行試驗在周二傍晚成功飛行。而這之前的地面測試中，曾導致4個「星艦」原型機發生「結構性損壞」。
而驅動這個試驗樣機的，是一臺SpaceX研製的「猛禽」發動機，它採用甲烷和液氧作為燃料和氧化劑，可調整推力的「猛禽」發動機在全功率下產生高達44萬磅（約200噸）的推力，是有史以來動力最強大的甲烷燃料火箭發動機。
SpaceX在博卡奇卡基地生產了更多的「星艦」，其中一艘可以嘗試飛向距離地面20公裡的高空，但SpaceX或馬斯克尚未宣布相關試飛時間表。高空實驗將要求SpaceX在未來的「星艦」上安裝降低阻力的整流罩以及氣動面。更高的飛行還需要安裝3臺「猛禽」引擎，最終進入軌道執行飛行任務的則是6引擎配置的「星艦」，要想重返大氣層則還需要一個隔熱罩。加上鼻錐，整個「星艦」高度將達到50米。而周二飛行的這個原型機直徑約9米，大約是波音747大型噴氣機直徑的1.5倍。
美媒稱，SpaceX的最終目標是使用名為「超重型」的更大推力火箭，將「星艦」送入軌道，為太空運送巨型載荷、衛星、望遠鏡和科學探測器。
結合「超重型」火箭的第一級，整個結合體的高度大約120米「超重型」火箭將由30多臺「猛禽」發動機提供動力，成為有史以來製造的最強大火箭——產生約1600萬磅的推力。SpaceX說，一個「星艦」可以將超過100噸的貨物運輸到低地球軌道。SpaceX表示，它最終將用「星艦」取代其目前太空飛行器——「獵鷹9號」「獵鷹重型」火箭和「龍」飛船。但在SpaceX證明「星艦」的能力和可靠性之前，這些飛行器不會退役。
SpaceX的遠期目標還包括一種「在軌加油」功能，使美國人重返月球之旅成為可能。美國國家航空航天局（NASA）選擇SpaceX的「星艦」，與藍色起源和Dynetics公司一起競爭載人月球著陸器項目。NASA將在本世紀20年代晚些時候為載人登月任務提供資金。
報導稱，「星艦」是SpaceX的馬斯克未來宏偉太空計劃的核心，按照馬斯克的想法，未來「星艦」可以載著100人一起巡遊火星。不過從現實角度看，登陸月球可能是馬斯克首先要考慮的。雖然NASA正在考慮將商業化的「星艦」作為在月球軌道和月球表面之間運送航天員的天地往返工具，但NASA計劃在本世紀20年代依靠政府支持的「太空發射系統」（SLS）重型火箭和「獵戶座」乘員艙，將航天員從地球運送到月球附近，進而使人類重返月球。
美國國家航空航天局局長吉姆·布裡登斯汀說，SLS和「獵戶座」飛船為在2024年前將人類送上月球提供了唯一的機會，這是川普政府去年設定的月球登月時間表。但如果SpaceX的「星艦」或其他飛行器研製成功，2024年後，這種情況可能會改變。今年4月，吉姆·布裡登斯汀表示，SpaceX的「星艦」「絕對可能改變太空探索遊戲規則」。
（環球時報）