來源丨原理（ID：principia1687）
作者丨Adam Schembri
英語是門「奇怪」的語言嗎？或許當我們想要解釋英語中的那些複雜的拼寫規則，或者想要向某個學習英語的人解釋「it’s raining cats and dogs」 這類習語的意思時，會有許多人覺得它確實奇怪吧。不管怎樣，教授或學習任何語言都不是一件容易的事。
但到底什麼樣的語言才是「奇怪的」呢？作為語言學家，我們的目標通常是在研究人類語言時儘可能保持客觀。我們視自己為語言的「科學家」：我們對人類如何使用語言提出假設，然後用語言的數據來進行驗證。與所謂的「語言警察」不同的是，我們認為儘可能避免對語言作出價值判斷是很重要的。
一些計算語言學家使用《語言結構的世界地圖集》（WALS）中的數據，來探究哪些語言可能被認為是「最奇怪的」。這並不是一個簡單的價值判斷：他們對WALS網站上的來自世界各地239種語言的信息進行了系統地比較，目的是找出哪一種語言與其他語言擁有最多的不同之處。
在這項調查所覆蓋的239種語言中，英語排名第33位。因此，與調查中超過80%的其他語言相比，英語顯然具有更多的非典型性特徵。
不過批評者認為，這項調查太過偏頗，因為它僅僅用到了世界上許多語言的少數一些特徵。確實，英語有一些相較於許多其他語言來說都非常平常的方面，比如它主要遵循「主-謂-賓」的語序。
但接下來，讓我們來看看英語的兩個或許真的有些不尋常的特徵。
1. 聽起來很奇怪
對於許多其他語言的使用者來說，英語聽起來可能有點奇怪。根據WALS的數據，在世界上的所有語言中，特有語音的平均數量大約為25-30個，它們被稱為「音位」（能夠區別意義的最小語音單位）。皮拉罕語（Pirahã）是巴西亞馬遜地區的一種土著語言，它有著小到非同尋常的音位集合，只有8個輔音和3個元音：/i/、/a/、/o/。與此形成鮮明對比的是非洲南部的語言宏語（Taa），它具有100多個音位，包括許多不同類型的打擊音。手語完全不使用聲音，手勢是由手勢的形狀、手的運動以及手勢相對於手語者身體的位置組合而成的。
英語的音位大約有44個，這比許多語言都多，而且具體數字取決於你說的是哪一種英語。英語具有一組大到不同尋常的元音——大概有11個。根據WALS的數據顯示，大多數語言的口語只有5到6個元音。這是英語拼寫極其複雜的部分原因，它從羅馬字母繼承了五個元音字母（ /a/、/e/、/i/、/o/、/u/），而說話者必須讓這五個元音字母發出兩倍以上的聲音。
除此之外，英語也有一些相對古怪的輔音。在WALS調查的所有語言中，有兩個英語輔音只出現在了不到10%的語言中，那就是分別出現在「bath」（/θ/）和「bathe」（/ð/）中用「th」表現的輔音。事實上，這兩個音通常是兒童最後學到的聲音，有些成人的英語變種中根本不使用這兩個音。
2. 「問題」的問題
英語語法有時也很奇怪。英語會用不同的語序來區分疑問句和陳述句，這就意味著在陳述句中，句子的主語出現在動詞之前。以「life is a box of chocolates」（生活就像是一盒巧克力）這句話為例，這個句子的順序是主語（life，生命）後面跟著動詞（is，是）。而在對應的疑問句「Is life a box of chocolates?」（生活是一盒巧克力嗎）中，這些元素的順序顛倒了。
在WALS對955種語言的調查中，只有不到2%的語言會使用這種和英語類似的語序變化來表達疑問。而超過50%的語言會添加一個疑問語氣助詞來區分疑問句和陳述句。例如在日語中，你可以在陳述句中添加一個疑問語氣助詞「ka」來將它轉變成一個疑問句。（再比如漢語白話文中在陳述句後面添加「嗎」、「呢」。）
在WALS調查的語言中，第二常見的策略是改變語調模式，比如將用於陳述句的降調改為疑問句的升調。與之形成對比的是墨西哥的一種土著語言Chalcatongo Mixtec，這是一種高度非典型的語言，它不會使用任何語法策略來區分疑問句和陳述句。
話雖如此，但要得出英語很奇怪或者不奇怪的結論是不可能的，因為我們無法得做出判斷所需的所有數據。由於還有數千種語言尚未被包含在WALS的資料庫中，這意味著它只能用於將英語與當今世界上約7000種語言中的一小部分進行比較。我們最終需要的是更多的語言文檔，來讓我們更好地理解世界語言驚人的多樣性。
在調查的所有語言中，漢語普通話的「奇怪指數」排名在前25，而粵語的「奇怪指數」在這239門語言中排名234，這可能與它們發音的巨大差異有關。
全世界25種最奇怪語言的分布丨CORPUS LINGUISTICS
榮登奇怪指數榜首的前十門語言分別是：
1. 米斯泰克語（Mixtec）
2. 涅涅茨語（Nenets）
3. 喬克託語（Choctaw）
4. 大梅薩迪埃格諾語（Mesa Grande Diegueño）
5. 哈勒爾奧羅莫語（Harar Oromo）
6. 庫特奈語（Kutenai）
7. 伊拉庫語（Iraqw）
8. 剛果語（Kongo）
9. 亞美尼亞語（Armenian）
10. 德語（German）
原文標題為「Linguists found the 『weirdest languages』 – and English is one of them」，首發於2019年4月12日的The Conversation。原文連結：https://theconversation.com/linguists-found-the-weirdest-languages-and-english-is-one-of-them-113621 中文內容略有補充，僅供參考，一切內容以英文原版為準。
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