恩斯特維爾納馮西門子，是德國歷史上著名的發明家、企業家、物理學家。1816年西門子出生於漢諾瓦附近的一戶農民家庭。西門子自幼對於自然科學十分感興趣，曾長期自學數學，因為家境貧困，念完中學後，西門子加入軍隊。圖為青年西門子。
在30歲之前，年輕的西門子生活窘迫，一直通過售賣專利來獲取微薄的收入養活自己和兄弟姐妹。他甚至在和友人提到：「幾乎我所有的事業都失敗了…現在的債務狀況讓我處於毀滅的邊緣。」。但在1846年的夏天，當西門子將目光轉向電報領域時，命運開始改開，此後西門子在各個領域都取得了非凡的發明成就。圖為西門子紀念郵票。
1866年西門子發明了實用型發電機，人類真正意義上的可以使用電力。實用發電機的普及加快了電氣化時代的開啟，在之後的幾年裡，電氣設備不斷推陳出新。在1879年柏林舉辦的世界貿易博覽會上，西門子展示了世界上第一條電氣化鐵路（圖），這輛列車可以實現18公裡每小時的時速。
此後俄國的聖彼得堡、加拿大的多倫多都進行過開通有軌電車的商業嘗試。匈牙利的布達佩斯在1887年創立了首個電動電車系統，1888年美國維吉尼亞州的里奇蒙也開通了有軌電車。
在有軌電車的基礎上，1882年4月29日，西門子首次進行了無軌電車的試驗，這臺三馬力的電動車通過550伏直流電驅動，最大時速可達12公裡每小時。這次實驗從4月底一直持續到六月中旬。在實驗結束之後，西門子決定放棄繼續這項發明，主要原因在於他認為當時糟糕的路面情況很難使無軌電車能夠得到有效地運行。
雖然西門子放棄進一步改進無軌電車，但其後有關無軌電車的實驗研究在歐洲和美國都有進行。1901年7月10日，世界首個載客的無軌電車系統在德國開通運營。雖然該系統僅運營到1904年，但其使用的由兩條架空平行接觸線和一對靠彈簧支撐的受電桿組成的裝置，奠定了現代無軌電車電流授受系統的基礎。圖為1901年德國街頭的無軌電車。