大發明家託馬斯·阿爾瓦·愛迪生（Thomas Alva Edison，1847年2月11日—1931年10月18日），出生於美國俄亥俄州米蘭鎮，逝世於美國新澤西州西奧蘭治。是人類歷史偉大的發明家，也是致力於把自己的發明推廣應用的企業家。
他一生的發明共有兩千多項，擁有專利一千多項。最著名的發明有電燈、留聲機、電影攝影機、放映機等，除此之外，他在電話、電報、礦業、建築業、化工等方面，也進行深入研究和技術改進，為人類的文明和進步做出了巨大貢獻。被美國的權威期刊《大西洋月刊》評為影響美國的100位人物第9名。
愛迪生為了把他的發明推廣應用，建立了自己的公司，並和對手展開競爭。
亞歷山大·貝爾出生於英國一個聲學世家，後移居美國。在波士頓曾開辦過增益聾啞人教師的學校。由於職業上的原因，他研究過聽和說的生理功能。後受聘為波士頓大學聲音生理學教授，1873年，他辭去教授職務，開始專心研製電話。 1875年，貝爾經過反覆實驗，發明了實用的電話裝置。1876年，貝爾又獲得了美國的電話專利，並建起了世界上第一家電話公司。
貝爾 一直以來被公認的「電話之父」，世界上第一部電話的發明者。但有說法，發明人應為德國科學教師菲利浦·雷斯。還有伊萊沙·格雷，與貝爾在同一天申報了專利，但時間上比貝爾只晚了2個小時左右。還有義大利人，後在1845年移居美國的安東尼奧·梅烏奇，早于貝爾發明了電話，但梅烏奇生活貧困潦倒，沒有能力保護他的發明。
1877年，愛迪生加入了電話研究，他改進了貝爾發明的電話，並使之投入了實際使用，不久還開辦了電話公司。和貝爾公司在倫敦展開了激烈的競爭。競爭結果，雖然沒有人提到，但看貝爾電話公司的發展和愛迪生電話公司的默默無聞也就很清楚競爭的結局了。
不過，在改良電話機的過程中，愛迪生發現傳話筒裡的膜板隨話聲而震動現象，而發明留聲機。
1878年9月，愛迪生開始研究電燈，但由於愛迪生經濟問題不得不尋找經濟資助，於是成立一家股份公司，以便尋找股東為實驗提供經濟資助。
1879年10月21日，電燈研製成功。並在一次電燈試驗中，發現了「愛迪生效應」，1904年英國物理學家弗萊明根據「愛迪生效應」發明了電子管。
1884年，另一位偉大發明家尼古拉·特斯拉帶著原僱主查爾斯·巴奇勒的推薦函來到紐約，去愛迪生的實驗室求職，愛迪生即刻僱傭了特斯拉,安排他在愛迪生機械公司工作。特斯拉開始為愛迪生進行簡單的電器設計，他進步很快，幫公司解決了許多難題。但特斯拉認為向用戶供電，交流電應該比直流電更好，並表示自已可以製造交流發電機，但愛迪生不同意特斯拉的觀點，他認為直流電比交流電好而且更安全。
1885年，特斯拉提出可以重新設計愛迪生公司裡的無效的直流發電機。愛迪生答應了並且表示如果能做出來，就給特斯拉五萬美元。但在特斯拉成功做出改進的發電機之後，愛迪生卻沒有兌現承諾，說那承諾只是個「美國式的玩笑」。
1886年，特斯拉因與愛迪生科學理念上的分歧，辭職離開了愛迪生的公司，並且創建了自己自己的「特斯拉電燈與電氣製造公司」開始研究交流電，成為以經營直流電為主愛迪生公司的最大競爭對手。
因為按當時的技術發展水平，交流電更適合遠距離傳輸，比直流電更具有競爭優勢，而且利潤更大成本更低，愛迪生電氣公司漸漸喪失市場份額，財務狀況也急劇惡化。
1903年，愛迪生為了能夠保住直流電作為全美配電標準的地位，甚至導演了一場電刑事件，即使用6600伏交流電，對一頭被認為威脅人類的馬戲團大象實施電刑處死，還發明了一臺電椅，以此散步恐慌來證明交流電的危險性。
1892年，在美國「金融巨頭」摩根的主導下，愛迪生通用電氣公司與湯姆·遜休士頓電力公司合併，去掉了「愛迪生」，成為「通用電氣公司」，愛迪生黯然出局。
不過隨著輸變電技術的發展，以及太陽能發電、風力發電等具有間歇性和波動性的可再生能源越來越多地接入電網，電網的安全性面臨的挑戰愈發突出，交流電輸變電技術弊端也顯現出來了。直流輸電技術有得到深入發展和廣泛採用。
1887年，愛迪生在發明了留聲機之後，創辦了「愛迪生留聲機公司」。他當時的留聲機可以把聲音錄製在蠟筒上，但因為蠟筒很難實現量產，因此銷售受到了限制。而愛迪生留聲機公司的競爭對手哥倫比亞唱片公司設計並出售了一種更為輕巧的唱片，生產速度比蠟筒更快。儘管愛迪生在1913年也開始注重唱片生產，但他仍然大力推廣蠟筒產品。這個「致命決策」導致了他在留聲機方面的失敗。1929年，愛迪生留聲機公司倒閉。
但不管怎麼說，愛迪生是偉大的，他為人類文明進步做出了巨大貢獻！1931年10月18日凌晨3點24分，在美國新澤西西奧蘭治的家中，愛迪生在睡夢中安詳離世，享年84歲。
為了紀念愛迪生，美國政府曾下令全國停電1分鐘，10月21日6點59分，好萊塢、丹佛熄燈；7點59分美國東部地區停電一分鐘；8點59分，芝加哥有軌電車、高架地鐵停止運行；從密西西比河流域到墨西哥灣陷入了一片黑暗；紐約自由女神手中的火炬於9點59分熄滅。在這一分鐘裡，美國仿佛又回到了煤油燈、煤氣燈的時代，一分鐘過後，從東海岸到西海岸又燈火通明。