鄭州大學是中國人口第一大省河南省唯一的一所「211」大學，也是河南省唯一的一所「世界一流大學」建設高校。不管從實力上還是從知名度上，鄭州大學都是今日河南省的「第一名校」。但是，在河南省的歷史上，還有一所比今日鄭州大學實力更強、名氣更大的高等院校「國立河南大學」，她才稱得上真正的「河南第一名校」。
國立河南大學起始於1902年在開封創辦的河南大學堂，1912年成為與南洋公學（今日上海交通大學和西安交通大學的前身）和清華留美預備學校（今日清華大學的前身）並列的中國三大留學培訓基地之一：河南留學歐美預備學校，1923年3月3日更名為國立中州大學，1927年6月更名為國立第五中山大學（又名國立開封中山大學），1930年8月更名為省立河南大學，1942年更名為國立河南大學。國立河南大學鼎盛時期，擁有文、理、工、農、醫、法六大學院，是當時學術實力雄厚、享譽海內外的頂尖名校之一，她在1944年中華民國教育部進行的高校評估中，獲得全國國立大學第三名，其聲名之隆遠非今日鄭州大學所能比擬。
1952年院系調整中，河南大學的農學院獨立為河南農學院（今日的河南農業大學），醫學院獨立為河南醫學院，行政學院獨立為河南政法管理幹部學院，水利、財經等院系則分別併入今日的武漢大學、湖南大學、中南財經政法大學、華中農業大學、江西農業大學等院校。1953年與平原師範學院合併，並更名為河南師範學院。至此，曾經如日中天的國立河南大學，由一所名震四海的綜合性大學，變成一所普通的省立師範院校。
此後，河南師範學院進入復興期，陸續合併了開封師範學院、河南藝術學院、河南體育學院、開封醫專、開封師專等院校，並於1984年恢復「河南大學」校名。遺憾的是獨立出去的河南醫學院（河南醫科大學），不但沒有重新回到河南大學，反而在2000年投入了競爭對手鄭州大學的懷抱，加大了河南大學超越鄭州大學再次成為「河南第一名校」的難度。