1986年，鼎鼎大名的哈雷彗星回歸時，你看到它的那條很引人注意的彗尾沒有？
彗星在它運行的大部分時間內，是沒有彗尾的，只有當它走到離太陽只剩下2個天文單位（約3億千米）左右的距離時，在太陽風和來自太陽光的壓力的作用下，從彗頭拋出的氣體和微粒塵埃，往外延伸而形成彗尾。
彗尾形狀多種多樣，可以歸納為三種類型，即I型、Ⅱ型和Ⅲ型。I型彗尾主要由一種帶電粒子——離子組成的氣體形成的，彗尾比較直而細，略帶淺淺的藍色。
Ⅱ型和Ⅲ型彗尾都是由塵埃組成的，呈淡黃色，比I型的更寬些，也更彎曲些，彎曲程度小些的稱為Ⅱ型彗尾，彎曲程度比較大的就是Ⅲ型彗尾。
由於彗尾中既有氣體，又有塵埃，因此，一顆彗星走到離太陽比較近而又比較活躍的時候，常常可能同時有氣體彗尾和塵埃彗尾，有2條以上彗尾的彗星，不是件希罕的事。1986年2月哈雷彗星過軌道近日點前後的一段日子裡，它的形態發展得比較豐富多彩的時候，就是這樣。
有時，少數彗星的氣體和塵埃彗尾發展成為連續的一片，好像一把大「掃帚」倒掛在天空中。這方面的著名例子有1975年發現、1976年過近日點的威斯特彗星。
彗尾最多的彗星是1825年和1744年分別出現的兩顆大彗星，前者有人在澳大利亞觀測到有5條彗尾，後者一位瑞士天文學家看到有6條彗尾從地平線上升起。英國格林尼治天文臺拍攝的1903年第三顆彗星的照片上，可以明顯地區別出9條彗尾。
儘管九尾彗星消息的可靠性有人表示懷疑，但有一點是肯定的，即彗星常常有2條以上的彗尾，而從彗星照片上往往能發現肉眼觀察所無法辨認的暗淡彗尾。
作者： 卞德培 [責任編輯: 呂芮光]