在太空中，有這樣一些孤獨的流浪者，它們從深空中悄然而來，在靠近太陽時展現無以倫比的存在感，之後又悄然離去，它們就是彗星。由於彗星的形狀像掃帚，所以在中國古代，彗星也俗稱掃帚星。
彗星通常分為彗核、彗發和彗尾三部分。彗核的直徑很小，通常只有幾公裡到十幾公裡，最小的只有幾百米，和小行星不同的是，小行星通常是由巖石或者金屬元素構成。而彗核則由水冰、乾冰、一氧化碳冰、氨冰、甲烷冰，等易揮發冰物質混合塵埃微粒構成。
隨著彗星越深入太陽系內部，越靠近太陽，受太陽輻射的影響，它的溫度越來越高，在接近太陽小於5個天文單位時，也就是通過木星軌道之後。彗核的冰物質開始升華成氣體，內部受熱後壓力逐漸增大，使氣體衝破表殼，連帶噴出塵粒，並包覆在彗核外，形成一團包圍彗核的氣體雲，讓彗核看起來模糊不清，這就是彗發。
彗發的形狀和大小與距離太陽的遠近密切相關，一般來說，離太陽越近，彗發越亮、越大，直徑可達數十萬公裡，有時還可與太陽相當，甚或超過太陽的直徑。
當彗星繼續靠近太陽，在距離大約3億公裡（2個天文單位），通過火星軌道之後。彗發物質就會延伸形成出長長的彗尾，來自彗星的氣體和塵埃會形成兩種不同的尾巴：塵埃尾和離子尾。
顧名思義，塵埃尾是由塵埃組成，離子尾主要由氣體組成，二者的形成原因和發光機制各不相同。
離子尾的形成原因與太陽風有關，太陽風是由太陽吹出的高速帶電粒子流，並帶有磁場。組成離子尾的氣體分子，被平均速度每秒300—500公裡的太陽風撞擊後，會激發成由離子和電子組成的電漿狀態。當電子和離子重新結合時，就會發光。不同離子發射出來的光顏色不同，這取決於氣體的成分，一氧化碳傾向於發出藍光，而碳分子則發出幽靈般綠色的光。
彗星的離子和太陽風都是沿著磁力線運動，最後兩者就一起形成背離太陽方向延伸的比較細長直的離子尾。
而另一方面，塵埃尾更多的受到太陽光的影響，來自太陽的光子會施加一個小但是不可避免的壓力。這些輻射壓會推動塵埃粒子形成塵埃尾，但由於壓力不像太陽風對離子尾那麼強烈，而且塵埃的顆粒有大小之分，運動速度快慢的差別，最後造成塵埃呈扇形發散，形成比較彎曲而且寬大的塵埃尾。並且往往它的軌道會落後於彗星，這意味著，兩個尾巴通常會指向兩個不同的方向！
由於陽光的反射，塵埃尾看起來是白色或者略帶黃色，這也能和離子尾明顯的區別開來。
一般彗尾長度在1000萬到1.5億公裡之間，越接近太陽越長，有的甚至長得讓人吃驚，可以橫過半個天空。比如1842Ⅰ彗星的彗尾就長達3.2億公裡，可以從太陽延伸到火星軌道。
雖然彗尾可以很長，但是彗尾的物質極為稀薄，其質量只佔總質量的1%～5%，甚至更小。密度也非常的低，每立方釐米只有幾百個原子，而你呼吸的空氣密度比它高出一百萬億倍！
1910年，哈雷彗星的尾巴掠過地球，這引起了一些公眾的恐懼，因為在彗尾中發現了致命的氣體-氰化氫。但是當然沒有發生任何對地球不利的事情，因為其劑量實在是太小，小到忽略不計。
事實上，彗星是天文愛好者們經常在夜空中能發現的天體，每年都有幾顆到幾十顆的彗星在夜空中出現。不過，通常很多彗星亮度，都不足以用肉眼或者普通望遠鏡觀察到。
如果你在夜空中連續幾天，看到一個像模糊的星星的東西，並且有著可見的長長的尾巴，你可能就發現了一顆彗星。
那麼小夥伴們，你們曾經看見過彗星嗎？
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