哈雷彗星為什麼能帶著一億公裡的尾巴在太陽系裡跑？

我們對流星都不陌生，但不知道有沒有覺得奇怪，為什麼人們對一划而過的流星沒有太大的反感，反而對帶著長長的尾巴的彗星懷有莫名的恐懼呢？

人類歷史上對彗星最早的記錄是在公元前240年，而家喻戶曉的哈雷彗星是一種短周期性的彗星，它每76年會經過地球一次。在歷史上，哈雷彗星每次的出現都會引起人們的一些敬畏與恐慌，古人口中含有極大的貶義的掃把星，除了其長長的尾巴之外，或許這也是一方面的原因吧。

無論是民間還是科學界，感覺對彗星的存在都不是很友好。在1910年出現的那一次哈雷彗星就引起了那個時代大範圍的恐慌，因為那時認為彗星上含有大量的氰，而氰是一種無味的有毒氣體，所以天文學家預測這種氣體橫掃過地球時，很有可能會給地球帶來毀滅性的災難。每76年路過地球一次，如果彗星能有那麼可怕，那地球上無論有多少生命都不夠它這樣玩呢。

我們知道，彗星划過夜空的時候會與其他流星的不同。流星基本是一划而過，而彗星則是帶著一條尾巴緩慢的流過夜空，會突然出現，也會突然消失。那麼彗星，這個被古人稱作掃把星的天體為什麼會有跟其他流星不同的尾巴呢？

其實彗星的尾巴是由其本身的組成物質所決定的，一些在柯伊伯帶邊緣的彗星因受到海王星或是其他星體的影響，從而被「踢」進太陽系內。在太陽系內飛行的彗星是一顆黑色的行星，當它們接近木星或是離太陽更近的時候，彗星就會變得活躍起來。太陽的溫度會讓本是含有大量冰塊的彗星開始受熱，然後蒸發，其內部的冰凍物質逐漸轉化為氣態物。剛形成的氣態物會穿透彗星的外層形成噴射式的氣流，然後會有塵埃跟一些石頭一起被衝出來，從而形成一個被煙霧籠罩的彗星核。這個過程，科學家們稱它為慧發。當它從地球旁邊飛過時，慧發會逐漸的變得比太陽的直徑還要大，最後，太陽輻射會把光環加在慧核的後面，從而形成兩條明亮的尾巴，而且會越來越大。一條由塵埃組成，另一條則由氣體組成。這兩條尾巴，有的會長達一億公裡，而這意味著在朝太陽前進的時候，彗星的尾巴其實會比太陽與地球之間的距離還要長。這可以說是太陽系裡面最壯麗的奇觀之一了。

彗星在最靠近太陽的時候，它最明亮，速度也最快。太陽的灼熱和巨大的萬有引力可以讓彗星加速至300萬公裡內小時。由於彗星的速度的大幅度增加，基本上刷地一下它就從太陽的旁邊飛過去了，跟一輛衝向最低處的過山車一樣。

彗星飛過了太陽之後返回到太陽系的邊緣處，然後逐漸的平息下來，所有的氣體及塵埃將重新落回其表面上，最終它將淹沒在寧靜的黑暗中。彗星回到寒冷的柯伊伯帶中，再次變成晦暗無光的石頭和冰塊，然後等待再次接近太陽。