進入夏季，雨水增多，打雷打閃是再平常不過的天氣現象了，但是你知道有一種閃電榮登地球未解之謎的行列嗎？那就是球狀閃電，它神秘莫測讓人難以捉摸，總是神出鬼沒地出現在世界的某個角落。很多年來科學家們愣是沒搞清楚它產生的原理。
正因為神秘，科幻作家劉慈欣才以其為題材寫就了長篇小說《球狀閃電》。小說中，講述了在一個離奇的雨夜，一顆球狀閃電闖進了一個原本溫暖的三口之家。閃電極速前進，眨眼間將少年的父母化為灰燼，少年與父母陰陽兩隔，命運被瞬間改寫。從此，心存不甘的少年用其一生的時間，試圖揭開這個讓他在懵懂的年齡變得孤獨而無助的自然之謎……
神出鬼沒的球狀閃電
五顏六色、十分罕見，會突然爆炸也會安靜消失
「球狀閃電，老百姓俗稱滾地雷。這是一種真實的物理現象，通常在雷暴時發生，它十分明亮，直徑約15至40釐米不等。」象輯科技氣象技術專家歐波告訴科技日報記者，球狀閃電通常僅維持數秒，但也有維持1至2分鐘的記錄。顏色除常見的橙色和紅色外，還有黃色、紫色、藍色、亮白色、幽綠色的光環，色彩多種多樣。
中國氣象科學研究院災害天氣國家重點實驗室副主任呂偉濤也表示，球狀閃電是自然界中一種非常罕見的物理現象，與生活中常見的雲間閃電和雲地閃電相比，球狀閃電因為非常少，所以很難觀測到，對球狀閃電的記錄大多都是目擊者的表述。球狀閃電通常伴隨雷暴天氣中的雲地閃電發生，有時是靜止的，但大部分會水平移動。它會突然爆炸，也會安靜地消失，有些會伴隨著臭味和燒焦味。
記者查詢資料發現，根據已有記載，歷史上首次發現球狀閃電是在1638年，英國聖潘克拉斯教堂正在舉行禮拜儀式，突然一個直徑大約2.4米的大火球破牆而入，在教堂中亂串，破壞了窗戶玻璃和桌椅，教堂裡充斥著濃烈的黑煙和燻人的硫磺氣味，導致4名教區居民當場死亡，約60人負傷。
在國內，2012年，蘭州西北師範大學的研究人員在一個雷暴天氣繪製輻射地圖時，用光譜設備意外地捕捉到一次球狀閃電。他們發現，一個發光球體緩慢地從地面探出「超大號腦袋」，直徑約5米，閃現2秒，在地面極速穿梭15米就銷聲匿跡。這被認為是自然界球狀閃電的第一次科學記錄。
形成原因學界莫衷一是
由聚合體細絲、矽納米微粒還是小水滴組成尚無定論
球狀閃電的真身難得一見，而它到底來自何處就更難說清。
「關於球狀閃電的產生原因，科學界還沒有明確統一的答案。其中，一方面是因為個例過少、難以發現，另一方面則緣於人類對自然認知和手段的局限等。」歐波說。幾十年來，關於球狀閃電產生的原理，陸續有科學家提出了一些研究推測。
早在1955年，蘇聯物理學家便提出球狀閃電是雷暴中產生的電磁幹擾效應引起的。1998年，一位西班牙物理學家認為，球狀閃電的成因並不神秘，很可能是閃電產生過程中，磁場約束髮光等離子體形成。按照這一理論，球狀閃電絕大部分較冷，但在沿磁力線方向局部溫度則極高。研究人員指出，據此就可很好地解釋為什麼球狀閃電並不發熱而觸到物體後往往容易著火。
2000年，兩位紐西蘭科學家提出，當一般的枝狀閃電擊到土壤中，土壤中的礦物質會轉換成納米純矽和矽化合物顆粒。這些尺寸不足十分之一微米的微型顆粒，會在閃電的能量作用下由土壤蒸發進入大氣。這一過程，就像抽菸者從嘴中吐出煙圈。進入大氣的含矽顆粒會首先連接成鏈，然後組成能隨氣流運動的球狀細絲網。該球狀細絲網中的顆粒具有很高活性，會在特定條件下緩慢燃燒，並釋放出光和熱而形成所謂球狀閃電。使用光譜設備抓住了球狀閃電的蘭州西北師範大學研究人員，識別出構成球狀閃電的主要元素包括鐵、矽、鈣，其成分與土壤的主要成分相同，也認為球狀閃電是由於普通閃電與地面相互撞擊而引發的，當閃電擊中土壤或巖石時，閃電的能量瞬間蒸發土壤中的二氧化矽，再以某種方法將氧氣從二氧化矽中分離出去，得到相對純淨的矽蒸氣，球形的矽蒸氣再次與空氣中的氧結合產生熱量，迸發出光亮。
2002年1月15日，英國皇家學會在其學術雜誌《哲學學報》的專刊上發表了一組有關球狀閃電的文章。這些文章包括3種球狀閃電成因理論。
第一種理論認為，球狀閃電是由含有水合離子的小水滴組成的，它通過離子反應來釋放能量。在這個理論中，球狀閃電是一個包含等離子體的電化學結構，這一結構是由溫度、壓力、電磁場和重力場的微妙平衡來維持的；第二種理論認為，球狀閃電是由聚合體細絲纏繞而成，通過表面放電來釋放能量。在該理論中，灰塵中的自然微粒，像來源於纖維素、煤煙或矽土中的微粒都能形成細絲狀結構，這些細絲聚合起來就變成了一個高度充電的球體，當它表面放電時，就發出了光和熱；第三種理論認為，球狀閃電是由金屬納米粒子鏈構成，其能量釋放是通過金屬納米粒子的表面氧化來進行的。在這個理論中，普通的閃電能引起像土壤或木材這樣的物質釋放金屬蒸氣，這種帶電的金屬蒸氣濃縮成一個網狀的金屬納米粒子球。
「上述3個理論都有一定的道理，特別是第三個理論，可以解釋為什麼球狀閃電能夠穿過牆壁和關著的窗子，似乎更有說服力。」歐波說。