「土衛二」幾乎具備生命所需全部條件

2020-11-22 華龍網

【記者連線】

距離揭開「我們在宇宙中是否孤獨」的謎底越來越近

「土衛二」幾乎具備生命所需全部條件

光明日報駐華盛頓記者 韓顯陽

當地時間4月13日下午，美國國家航空航天局（NASA）在位於首都華盛頓的總部詹姆斯·韋伯禮堂舉行新聞發布會，宣布土星衛星「土衛二」（Enceladus）上幾乎具備生命所需的所有元素，而木星衛星「木衛二」（Europa）情況相似。NASA副局長祖波森說，這意味著距離揭開「我們在宇宙中是否孤獨」這一問題的謎底越來越近了。

NASA宣布，研究人員利用該機構探測土星的卡西尼項目以及哈勃望遠鏡的觀測發現，「土衛二」「木衛二」非常相像，外面均被厚厚的冰層包裹，而冰層下隱藏著流動的海洋，尤其是兩個衛星的冰裂中都有噴射羽流存在。這意味著，科學家們只需分析噴射出的羽流成分，就能對冰下的神秘深海展開研究。

水、有機物和能量來源都有了

科學界已有公論，一旦擁有液態水，新陳代謝所需的能量來源，磷、硫等化學物質這三個主要成分，生命就能夠存在。卡西尼項目所發現的情況意味著，距離太陽約24億公裡、既小又冷的衛星「土衛二」，幾乎擁有生命存在所需要的所有成分。

根據美國《科學》雜誌4月14日發表的介紹卡西尼項目的文章，2015年10月，土星探測器「卡西尼號」飛船在飛經「土衛二」時，對噴射羽流進行了採樣。依靠自身配備的離子和中子質譜儀，「卡西尼號」飛船確定，羽流中近98%的氣體是氣態水，約1%是氫氣，其餘是包括二氧化碳、甲烷和氨在內的分子混合物。

該文章認為，「土衛二」冰下的溫暖海洋與海底巖層之間進行著水熱反應，產生氫氣和二氧化碳。科學家們已經證明，在太陽照不到的地方，由氫氣和二氧化碳合成的甲烷能養活地球海底熱泉附近的微生物，形成獨特的「熱泉生態系統」。

科學家們據此認為，「土衛二」幾乎已經具備了生命所需的全部要素。NASA副局長祖波森說，卡西尼項目最新發現表明，距離揭開「我們在宇宙中是否孤獨」這一問題的謎底越來越近。卡西尼項目科學家、美國西南研究所的亨特·維特稱，「水有了，有機物有了，現在連能量來源都有了。儘管生命所需的硫和磷還沒有被發現，但這不影響『土衛二』成為太陽系中最有可能存在地外生命的地方」。卡西尼項目另一位科學家琳達·斯皮爾認為，這是我們尋求地球之外可居住世界道路上的「一個重要裡程碑」。

作為卡西尼項目成果的佐證，從事哈勃天文望遠鏡數據分析的人員發現了其他一些證據，表明在「木衛二」也存在羽流噴發。在美國《天體物理學快報》雜誌上，科學家介紹了哈勃望遠鏡2016年對「木衛二」的一些觀測結果，發現從衛星表面噴發而出的羽流物質位置，與2014年觀測到的羽流位置完全相同。研究人員據此推測，類似於「土衛二」，這可能是「木衛二」內部水噴發的一個證據。

近距離探測或登陸「木衛二」

卡西尼項目對「土衛二」、哈勃望遠鏡對「木衛二」的羽流活動的觀測，相關的長期研究，都取得了初步成功，這進一步激發了NASA對這兩顆衛星的海洋世界的探索興趣。

「卡西尼號」飛船自1997年升空、2004年抵達土星軌道以來，對土星及其壯麗光圈進行了前所未有的深度調查，為科學家們傳回無數珍貴的數據和圖像資料。

科學家們擔心，「卡西尼號」飛船因燃料消耗殆盡，不久後可能處於失控狀態。為避免與「土衛二」「土衛六」等衛星相撞，NASA計劃於9月15日發出指令，使其墜向土星大氣層，完成自我焚毀。不過，在執行人類設定的最後一項使命的過程中，「卡西尼號」飛船仍將持續把珍貴數據資料傳回地球，直到信號消失的那一刻。

2020年，NASA將啟動「歐羅巴快帆」計劃，通過軌道探測器對「木衛二」進行近距離拍攝觀察，甚至登陸其表面，對冰層下隱藏的海洋進行重點研究。

科學家大衛·羅瑟裡表示，「如果在太陽系中就能有兩個地方可以獨立演化出生命，那麼我們對在浩瀚宇宙中找到地外生命會信心大增」。

（光明日報華盛頓4月13日電）

《光明日報》（ 2017年04月15日 08版）

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    有明確的證據表明土衛二在地質上是活躍的。月亮也靠近土星的E環，科學家認為土衛二可能是該環中物質的來源，進一步表明了地質活動。#土衛二#從那時起，我們對冰冷的月亮有了更多的了解。它幾乎可以肯定的是，在其冰冷的外部之下，有一個溫暖而鹹淡的地下海洋，使其成為尋找生命的主要目標。卡西尼號飛船在土衛二的地下海洋羽流中檢測到了分子氫（一種潛在的微生物食物來源），並激發了圍繞月球潛在生命的對話。