住在山區的人都熟悉，白天風從山谷吹向山坡，這種風叫谷風；到夜晚，風從山坡吹向山谷，這種風稱山風。山風和谷風總稱為山谷風。 山谷風的形成原理跟海陸風類似。
白天，山坡接受太陽光熱較多，成為一隻小小的「加熱爐」，空氣增溫較多；而山谷上空，同高度上的空氣因離地較遠，增溫較少。於是山坡上的暖空氣不斷上升，並在上層從山坡流向谷地，谷底的空氣則沿山坡向山頂補充，這樣便在山坡與山谷之間形成一個熱力環流。下層風由谷底吹向山坡，稱為谷風。到了夜間，山坡上的空氣受山坡輻射冷卻影響，「加熱爐」變成了「冷卻器」，空氣降溫較多；而谷地上空，同高度的空氣因離地面較遠，降溫較少。於是山坡上的冷空氣因密度大，順山坡流入谷地，谷底的空氣因匯合而上升，並從上面向山頂上空流去，形成與白天相反的熱力環流。下層風由山坡吹向谷地，稱為山風。
谷風的平均速度約每秒2-4米，有時可達每秒7-10米。谷風通過山隘的時候，風速加大。山風比谷風風速小一些，但在峽谷中，風力加強，有時會吹損谷地中的農作物。谷風所達厚度一般約為谷底以上500-1000米，這一厚度還隨氣層不穩定程度的增加而增大，因此，一天之中，以午後的伸展厚度為最大。山風厚度比較薄，通常只及300米左右。
在晴朗的白天，谷風把暖和的空氣向山上輸送，使山上氣溫升高，促使山前坡崗區的植物、農作物和果樹早發芽、早開花 花、早結果、早成熟；冬季可減少寒意。谷風把谷地的水汽帶到上方，使山上空氣溼度增加，谷地的空氣溼度減小，這種現象，在中午幾小時內非凡顯著。假如空氣中有足夠的水汽，夏季谷風經常會凝雲致雨，這對山區樹木和農作物的生長很有利；夜晚，山風把水汽從山上帶入谷地，因而山上的空氣溼度減小，谷地空氣溼度增加。在生長季節裡，山風能降低溫度，對植物體營養物質的積累，塊根、塊莖植物的生長膨大很有好處。
山谷風還可以把清新的空氣輸送到城區和工廠區，把煙塵和漂浮在空氣中的化學物質帶走，有利於改善和保護環境。工廠的建設和布局要考慮有規律性的風向變化問題。山谷風風向變化有規律，風力也比較穩定，可以當作一種動力資源來研究和利用，發揮其有利方面，控制其不利方面，為社會主義建設服務。
值得重視的是，我國除山地以外，高原和盆地邊緣也可以出現與山谷風類似的風：風向風速有明顯的日變化。出現在青藏高原邊緣的山谷風，非凡是與四川盆地相鄰的地區，對青藏高原邊緣一帶的天氣有著很大的影響。在水汽充足的條件下，白天在山坡上空凝雲致雨，夜間在盆地邊緣造成降水。