自然界這2種動物不會死亡，研究它，人類或將實現永生？

2020-10-15 一千科學

古希臘神話中有一種生物，叫做Hydra，是傳說裡有9個頭顱的大蛇，用刀砍掉其中的一頭，就會立刻長出一個新頭，這種生物本來是長生不死的，後來因為作惡，被宙斯之子赫拉克勒斯所殺。


Hydra除了翻譯成九頭蛇，還能翻譯成水螅，這是一種生物的名字。這種生物除了跟九頭蛇公用同一個英文名稱之外，還具有和九頭蛇一樣的，"長生不死"的能力。這種生物幾乎根本不衰老，因為它們的細胞會不斷再生。

同屬水螅綱的還有一種生物，叫做燈塔水母，這種生物可以"返老還童"，幾乎永不會死亡，這是怎麼回事呢？

水螅永生的原因

發表在《美國國家科學院院刊》上的一篇論文《FoxO is a critical regulator of stem cell maintenance in immortal Hydra》稱，水螅之所以能夠長生不老，是因為其幹細胞具有無限自我更新能力。那什麼是幹細胞呢？

幹細胞是原始未分化的細胞，因此具有發育成其他種類細胞的潛能。人類之所以會衰老，是因為人體細胞分裂次數是有限的，而水螅的幹細胞在經過自我更新後，相當於恢復了分裂次數，因此會永遠生存下去。

假如不是幹細胞，而是其他細胞有自我更新的能力，會如何呢？

人體中也可能存在具有永生能力的細胞，這就是癌細胞，癌細胞會無限增殖，和幹細胞不同的是，癌細胞的增殖只是一昧的複製自己，而不會對人體產生任何建設性的作用，相當於只拿錢不幹活。而幹細胞則會為個體建設貢獻自己的力量，所以無限更新的幹細胞才有可能讓人長生不老。

《美國國家科學院院刊》上的論文指出，水螅的幹細胞之所以能無限更新，跟一種叫做FoxO的轉錄因子有關，轉錄因子是一種蛋白質，用於調控基因的轉錄過程，相當於基因的翻譯官之一。這有助於從分子層面上理解水螅長生不老的原因，而水螅至少跟人類有6071個基因是一樣的，這對於未來能否研究清楚長生不老的秘密，是具有重要參考意義的。

燈塔水母永生的原因

而燈塔水母則是靠返老還童來避免死亡。一般的水母在完成生殖過程後，就會死去，但燈塔水母例外，它會逆向生成自己的幼年狀態，一個水螅群，然後這個水螅群會再次成長為很多水母。這種逆向生長能力到底是什麼呢？

這種由成體細胞轉為另一種類型的幼體細胞的現象，屬於分化轉移現象。這種現象可以修改細胞功能，如果把細胞分化比作水泥做成橋墩，但通過"分化轉移"，"橋墩"可以再次變成"水泥"，從而塑造成其他東西，比如用來"鋪路"。化不可能為可能，分化轉移就是這樣神奇！

來自美國德州農工大學的松本唯團隊，對燈塔水母這種神奇的現象進行了研究。初步發現了燈塔水母分化轉移的原因。

燈塔水母成體跟水螅階段相比，在某些負責端粒酶活性和DNA合成等的轉錄物上，發生了過度表達，所謂過度表達，就是生產的更多了。而控制細胞分裂分化及發育等的轉錄物，則表達不足。這為接下來對燈塔水母的研究指明了一個方向，也為衰老相關的生物研究，打開了一扇門。

關於永生的迷思

過去的皇帝也會追求長生不老，他們通過道士煉丹或尋找神仙來達成這一目的。根據《史記》記載，秦始皇曾經希望找到長生不老的方法，於是徐福騙他說，海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，有神仙居住，我可以幫你問他們要長生不老藥。結果秦始皇落得人財兩空。

現代科學告訴我們，古人想像的神仙是不存在的，因為我們已經用飛船探測了外太空，並沒有發現神仙存在的跡象。

更加符合科學的永生方法是冷凍人體，在美劇《飛出個未來》中，主人公通過將自己冷凍1000年，穿越到了未來世界。現在也有部分機構，只要你願意支付一筆費用，就會將你的身體或身體某個部位冷凍起來，等待未來有技術將你復活後，再解凍。

但誰都說不準未來是否有這樣的技術，而且冷凍後再解凍的過程，就已經對人體細胞造成損害，至於未來人類的科學研究到了何種層次，這都是很難說準的。

參考文獻：

Boehm A M, Khalturin K, Anton-Erxleben F, et al. FoxO is a critical regulator of stem cell maintenance in immortal Hydra[J]. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2012, 109(48): 19697-19702.

Matsumoto Y, Piraino S, Miglietta M P. Transcriptome characterization of reverse development in Turritopsis dohrnii (Hydrozoa, Cnidaria)[J]. G3: Genes, Genomes, Genetics, 2019, 9(12): 4127-4138.

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