酈道元(4662-527)，字善長，範陽涿鹿(今河北涿縣)人。北魏末，他先後出任過太守、刺史等地方長官，讀過許多書，走了許多路，足跡遍及長江以北的大半個中國。他熱愛祖國的山川河流一草一木，熱愛祖國的歷史文化，到處尋訪名勝古蹟。他知識淵博，曾給《水經》作注釋，其書名曰《水經注》《水經》原是漢朝人桑欽著的，記錄了中國古代的137條水道，成為一部河道學的專著。但它只有1萬多字，記述過簡，且有不少錯漏。此書清朝人考證是三國時人的作品，也可備作一說。
酈道元就是以此書為綱要，把記述的水道增加到1252條，每條水道，一窮源究委，記述其流經的山陵原隰、城邑、關津，以及地理沿革。注文中最富特色的是那些同水道密切相關的歷史事件、人物，傳說與神話，以及歷史遺蹟、文物和碑石等記載。北魏以往的幾千年中國故事舊聞，從這部書的注文中大都可以窺見概略。因此，它的篇幅也增加到30萬字，比原著擴大20倍。《水經注》，名為注釋，實為創製，它是部獨具風格的綜合性地理巨著。它與南朝史學家裴松之的《三國志注》，唐初學者李善的《文選注》，被合稱為中國古代典籍中的「三大名注」。
《水經注》被稱為名注，除其內容的特色之外，則是因酈道元的文筆美妙動人，其精彩的篇章，又像詩，又像畫。比如，在《江水》篇中，他以散文大家的獨到筆墨，描繪了三峽的壯麗，十分感人。自古詩人墨客描寫長江三峽絕境奇觀的詩文，多不勝數，但膾炙人口、流傳最廣的，莫過於李白的詩和酈道元的文了唐詩人李白的《早發白帝城》唱道『朝辭白帝彩雲間千裡江陵一日還。
兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山詩人極寫三峽的山高、峽長、流速、舟疾，從而抒寫出當時遇難後剛剛獲免的輕快心情酈道元的《江水注》寫道「自三峽七百裡中，兩岸連山，略無闕(同缺)處，重巖疊嶂，隱天蔽日有時朝發白帝，暮到江陵，其間千二百裡，雖乘奔(指奔馬)御風(駕風)，不以疾也(也沒這樣快)…毎至睛初霜旦，林寒澗肅，常有高猿長嘯，屬引悽異(猿聲此伏彼起，異常悽楚悲涼)，空谷傳響，哀轉久絕。故漁者歌曰:『巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳!」
凡讀過這一詩一文的，都不能不稱道這兩位文學巨筆各自的特色，不能不為李詩的輕快歌聲與酈文的悲涼基調所感染。同時也會發現，李詩、酈文雖各不同，其間卻有內在聯繫。那就是地理學家那有聲有色的千古名篇，曾深深地打動過詩人;詩人又賦予地理學家的山川圖畫以神韻，結晶為凝練的詩句，形成了千古絕唱。這「絕唱」緣於「名篇」;「名篇"亦有所緣。足見千古傳誦的名詩佳句，多為歷經巨匠椽筆錘鍊而成，你錘我鍛，愈煉愈精，故能動人心弦而流播久遠酈道元的不朽文筆，在歷史歲月中哺育過一代又一代的詩人作家，至今，仍被選作大、中學的文學教材。
正因此，酈道元的《水經注》在現代被作為古典文學巨著出版，作者的名字也被列入著名文學家辭典之中。《水經注》雖以文學特色著稱，然而，它畢竟是部地理科學著作，受到歷代科學工作者的珍重。由於它的記述翔實可靠，在今天也仍是國家與地方進行水利建設、城市規劃以及制定遠景藍圖時的重要參考文獻。特別是在考古和歷史研究方面，發揮著其特有的重要作用。比如，它在易水條下，記載了古代燕下都城址，對尋找和考證這座古城址起了很大作用。它在科學上起著重要作用，然而，也曾出過這樣的大笑話那是在20多年以前。山西省雁北地區，在大同市以東約30公裡的地帶分布一火山群。
火山口歷歷在目，火山彈也比比皆是。中國地質學家早年曾去考察過，認為是些死火山。20多年前，有位外國火山專家也來考察斷定那是個休眠的火山群，它們在1300多年以前還曾噴發過。其文獻根據就是《水經注》《水經注》的漯水(古代流經雁北地帶的桑乾河與其下遊永定河的統稱)條下曾記載:「水導源火山西北流，山上有火井，南北六、七十步，廣減尺許。源深不見底，炎勢上升，常若微雷發響。以草爨之，則煙騰火發這樣的考察結論與文獻證據，引起當地居民的震驚，惶惶不已。當地的大規模基本建設，從此都不能不顧及這一潛在的威脅。
火山腳下的人們過了大約20個不得安寧的春節。一個春天，他們在火山腳下發現一座漢墓，即1700年前的古墓，墓室與遺物都處在火山灰上沉積起來的厚厚積土層中。接著，又發現周代陶片新石器時代的石斧，以及數萬年以前鴕鳥在這裡蹣跚遺留下來的蛋片化石。這些不會說話的材料確鑿地告訴人們:大同火山群自有人類在這裡定居以來，未曾噴發過，是座死火山。後來，又進步從地質學角度得到了確證那麼，難道《水經注》上記述的火山不確鑿?這部科學著作不科學?仔細檢校，原來那位外國專家的論文中，把《水經注》講的火山的地理位置弄錯了。
把在大同以西30公裡弄成在大同以東30公裡，東西混淆，張冠李戴了大同以西有無火山?據實地調查那裡沒有火山的任何跡象然而，在某些地方，每當雨後或雪後，那裡確有雲霧蒸騰。原來，幾千年來，這裡都存在著地下煤層自燃的現象。酈道元見山上有火故稱之為火山。可這同現代的火山概念是不同的。這一點，不只那位外國專家弄錯了，中國許多學者也弄錯了。科學家們細查酈道元的全部注文，發現他還記載了煤層自然引起的其他種種現象。比如注文中有「南崖下有風穴，厥大容人，其深不測，而穴中肅肅，常有微風。」風穴，就是地下煤層自燃後地層下陷形成的進風口，又是煤層得以燃燒的條件。
酈道元大概曾親臨風穴踏勘，不然，他怎能寫得如此真切，有「肅肅」、「微風」的感受呢!酈道元不識煤層自燃的道理，卻以科學家的態度如實地記述了所見所聞。當然，他的注文也不能說絕無錯漏之處，但其態度是嚴肅而謹慎的。正因如此，它才為科學家們所信賴，成為一部科學名著魏晉南北朝400年間的科學苑地裡，不僅有指南車、水轉百戲、千裡船、水碓磨、龍骨水車連弩、祖率、《大明曆》、《肘後備急方》、《抱樸子》、《水經注》等累累碩果，並且在農學、針灸學、冶煉學、制瓷與造船等各個領域也都有出色的成就。
諸如北朝農學家賈思勰的著作《齊民要術》，就是中國現存的一部古代農業的百科全書。晉代醫學家皇甫謐著的《針灸甲乙經》，總結了古代針灸學的基本經驗和理論，成為後世針灸學的範本，歷代針灸著作，基本上都是從這部範本發展而來。冶鍊師綦母懷文鍛打的宿鐵刀，極其鋒利，可斬斷鐵甲，是用特殊的淬火工藝鍛成的鋼刀，在北朝名盛一時。
同時，那時發明了溶生鐵與熟鐵為一爐冶煉的灌鋼法，這使鋼的產量大大提高，成本大為降低，以致使農具製作也廣泛應用灌鋼。當時南朝的青瓷業發展起來，以致取代了先代的銅器與漆器。梁朝的船艦載重噸位已達兩萬斛，即約兩千噸，比三國吳船的噸位增加了一倍。建康城下的江面上經常停泊著難以數計的船隻，據說有一次風災損毀的船隻就達一萬艘這樣科學與技術，是在長期處於割據的社會境況下發展起來的。而幾十年後，山河一經統一，就出現了隋唐那樣的封建社會的盛世。