我們人類，屬於胎盤類動物。
那麼中國袋獸呢？
和我們一樣，也屬於胎盤類動物！
是的，胎盤類動物，不是有袋類動物。
有袋類動物的起源史要被改寫了。
記者中國科學院生物演化與環境卓越創新中心獲悉，該中心與雲南大學畢順東教授團隊等合作發現並復原了迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石——混元獸，這與此前發現的中國袋獸同屬一支，均為早期胎盤類動物，而並非有袋類動物的祖先，「有袋類起源於亞洲的結論有待進一步商榷」。
6月14日凌晨，國際學術期刊《自然》雜誌(Nature)以研究長文的形式在線發表了這一成果。
周氏混元獸復原圖。中國科學院生物演化與環境卓越創新中心供圖
周氏混元獸的正型標本。中國科學院生物演化與環境卓越創新中心供圖
現有的哺乳動物有3大類，分別是單孔類、有袋類和有胎盤類：
單孔類動物包括人們所熟悉的鴨嘴獸、針鼴等，其泌尿、生殖和消化都通過唯一的「洩殖腔」來實現；
有袋類動物的最大特點則是雌性在腹部有一個育兒袋，幼體出生非常不成熟，必須在母體袋內長期哺乳，包括袋鼠、袋熊和袋貂等；
而有胎盤類動物的最大特徵，是雌性具有胎盤，幼體在母體的子宮中能通過胎盤吸收營養，包括鯨魚和我們人類。
這其中，後兩類即有袋類和胎盤類，佔現有哺乳動物物種的99%之多，它們從何起源、何時分異，極大地影響了現代地球生態系統的格局，是哺乳動物進化研究中的關鍵性科學問題。
過去20年間，我國東北熱河生物群發現了超過120多個屬種的脊椎動物化石，相對於種類豐富、保存精美的恐龍和鳥類化石，獸類哺乳動物只有3屬3種。受限於當時的研究條件，科學家們難以獲取詳盡的解剖學證據，因此造成了長久以來對這些種類、尤其是中國袋獸系統發育位置的爭議。
此次混元獸標本發現於內蒙古寧城地區義縣組下部地層，是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動物，「保存完好、結構精美」。
我國科研團隊利用CT掃描技術，數位化三維重建了包埋在巖石中的化石骨骼，基本上復原了每塊骨頭的形態特徵。
周氏混元獸的牙齒及下頜。中國科學院生物演化與環境卓越創新中心供圖
研究團隊又歷時3年，構建了一個包括有56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態學特徵的大型數據矩陣，確立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。分析結果表明，熱河生物群中的4種哺乳動物都屬於胎盤類，包括之前被歸入有袋類的中國袋獸。
來自中科院生物演化與環境卓越創新中心的消息顯示， 「這一研究結果科學意義重大，中國袋獸屬於胎盤類的新結論，表明亞洲可能不是有袋類的起源中心，目前已知有袋類最早的化石記錄為發現於北美1.1億年前的三角齒獸」。
周氏混元獸、負鼠和美洲獅的舌骨器比較。中國科學院生物演化與環境卓越創新中心供圖
值得一提的是，混元獸的「屬名」，意為元氣未分，混沌為一，元氣之始也；「種名」則是「周氏」，研究團隊以此獻給中國科學院院士、古鳥類學家周忠和博士， 「感謝他不但開啟和推動了熱河生物群的深入研究，而且引導和幫助其他年輕團隊對熱河生物群開展研究」。
記者&微信編輯：邱晨輝。
圖片來自中國科學院生物演化與環境卓越創新中心。