章獻明肅皇后姓劉，名字沒有記載，但是在野史裡，大家都稱她為劉娥。
她的丈夫，是宋真宗趙恆，同時，她也是宋代第一位攝政的皇太后，是一名頗具手腕的傑出女政治家。
據傳，劉娥的祖父是後晉、後漢的右驍衛大將軍劉延慶，父親劉通是宋太祖時的虎捷都指揮使兼嘉州（今四川樂山）刺史。
不過，雖然歷史這麼記載，但很多現代學者都認為這是偽造的身份，這主要是因為劉氏當時出身低微。而劉氏後來卻意外從山雞變成了鳳凰，這與大宋皇室講究後宮嬪妃的身份地位觀念不符。故而，史官可能在當權者的要求下，給她祖上貼金，這也是為了讓劉氏能夠與皇室門當戶對。
其實，劉氏的出身和境遇都不好。幼年的時候，因父親戰死，劉氏被寄養在外祖父母家。
後來，她嫁給了一個銀匠。但這名銀匠因為自己太窮，不希望連累妻子。而那時候，恰巧皇子趙恆出來找樂子。
於是乎，這個銀匠就將自己的妻子推了出去。趙恆一看劉氏十分美貌，欲罷不能。因此，劉氏順利進入了皇宮，成為了趙恆的妾室。
不過，由於趙恆家中的秦國夫人不喜劉氏，且中間還有一些波折，劉氏曾經一度被逐出府邸，甚至，趙恆後來還被迫又娶了兩位夫人。
後來，趙恆登基，才把劉氏重新召回了宮中，並且封為美人。
過了一段時間，當時的郭皇后因兩位兒子去世，因受到沉重打擊傷心過度，不久便離開了人世。
如此一來，後位空缺。原本，宋真宗趙恆想立劉氏為皇后，但遭到大臣們的一致反對，其理由就是劉氏身份較低。
而劉氏為了避嫌，自己也一度拒絕，於是，立劉氏為後的事情只好作罷。
不過，劉氏為人機敏，又飽讀詩書，對朝政之事有很深的見解。所以，每當宋真宗遇到難題時，都會去詢問劉氏的意見。
後來，真宗力排眾議，將其冊立為皇后，並且，並允許其參政。
以至於，後來宋真宗病重時，大多都是劉皇后在幫忙處理朝廷大小政務。
宋真宗駕崩後，小皇帝趙禎(宋仁宗)繼任，那時候的趙禎，還未能自己處理政務。所以，朝中大事都是劉太后在處理。
劉後在政治上，賞罰有度，尊重大臣們的意見，重用賢臣。哪怕是貴為太后，自己也不亂用職權，在穿著服飾上也都十分簡潔樸素。
這也說明，劉娥在朝中的權力很大，但她並不亂來。雖然，她完全可以像武則天那樣做女皇帝，但她並沒有這麼做。即使大宋朝政都是自己在負責，而她並沒有逾越之心。
雖然，她在死前的前一個月做了一件讓人出乎意料的事，就是想穿上龍袍體驗一下「做皇帝的感受」(穿上龍袍祭祀太廟)。但祭祀結束後還是將皇位和大權還給了宋仁宗。
所以，她在歷史上可以說是能與武則天和漢朝呂后並稱的人物。不過，劉後與前兩位相比，的確能稱得上是一位賢后。宋仁宗前期，若是沒有她的支撐，或許這個王朝早已變得烏煙瘴氣。
換種說法，劉娥有權力欲和野心，但還不算喪心病狂。
故而，清代時就有讀書人評其：「有呂武之才，無呂武之惡」。當然，這也是有史學依據的。
據《宋史》記載：
先是，小臣方仲弓上書，請依武后故事，立劉氏廟，而程琳亦獻《武后臨朝圖》，後擲其書於地曰："吾不作此負祖宗事。
這足見，劉後並不願意學武則天做一代女皇。
然而，在小說戲劇中，劉後的形象和歷史記載則完全不同。歷史記載中，她僅僅是一位政治家，而小說戲劇裡，卻成了一位奸妃。
在小說戲劇中，劉後是故事「狸貓換太子」的主角之一。劉皇后不僅霸佔了李宸妃的兒子，甚至還想要逼宸妃自盡。但由於宮人好心救助的關係，李妃並沒有死，而是流落到了民間。
後來，因為包拯的涉入，才將籠罩在這件事上方的謎霧層層撥開。最終，劉氏因為壞事做盡，落得一個身敗名裂的下場。
然而，對於「狸貓換太子」這則故事。根據近代考據，這其實是明朝時流傳的民間故事。其中，萬貴妃暗指劉後，而明孝宗則暗指宋仁宗。
當時，人們對萬貴妃害死了明孝宗的母親而憤恨不已，而明孝宗後來卻沒有嚴懲萬妃，還在其死後給予厚葬。
因此，民間對這件事情極為不滿，但又不能直說，所以就編出了「狸貓換太子」的故事借古諷今。這也導致劉後在民間罵聲一片，聲名狼藉。
所以說，「狸貓換太子」其實是無中生有的故事。而且，事實上，後人對劉娥本人的評價還是比較高的，尤其以《資治通鑑》的總篡官司馬光的評價最高。
「章獻明肅皇太后(劉氏)保護聖躬，綱紀四方，進賢退奸，鎮撫中外，於趙氏實有大功」——司馬光