夜空中偶爾出現拖著長尾巴的天體，它就是彗星。彗星包括彗頭和彗尾兩部分，彗頭又分為彗核和彗發。彗核為固體，呈不規則形狀，大小從幾百米到幾萬米不等。彗發和彗尾的大小因距離太陽遠近而變化，彗尾長度在幾千米到幾億千米不等，有時彗星有2條甚至多條彗尾。
彗星沿著一定的軌道，在太陽系內繞太陽運動，彗星軌道一般是很扁的橢圓（偏心率較大）。彗星繞太陽運轉的周期從數年到數百萬年不等，一般把周期短於200年的彗星稱為短周期彗星，把周期大於200年的彗星稱為長周期彗星。長周期彗星的軌道的偏心率更大。短周期彗星來源於海王星之外的柯伊伯帶，長周期彗星來自更加遙遠的位於太陽系邊緣的奧爾特雲。
截止到2014年3月，人們觀測到了5058顆彗星，隨著時間的流逝，將會觀測到越來越多的彗星。實際上，在柯伊伯帶和奧爾特雲中，存在著數量龐大的可能成為彗星的天體。在其他恆星或者大行星的擾動下，它們可能向內太陽系運動，成為可見的彗星。彗星運動到內太陽系時，再進一步受到木星和地球等行星的引力擾動，其運動軌道可能發生改變，甚至與地球或者其他行星相撞。
舒梅克－列維9號彗星撞擊木星留下的痕跡
1994年，舒梅克-列維9號彗星與木星的撞擊給人留下了深刻的印象。據天文學家估計，在近地天體中，除了小行星之外，還有許多是彗星的彗核。科學家推斷，1908年發生在俄羅斯西伯利亞的通古斯爆炸事件，是彗星撞擊地球造成的。