過去一百多年裡，地球人對「千克」（kilogram）的定義都基於存放在法國巴黎的一個小型金屬圓柱體——即神聖不可侵犯的「國際千克原器」。自1889年在巴黎召開的第一屆國際計量大會（CGPM）以來，這個暱稱「大K」（Le Grand K）的圓柱體就是質量單位「千克」的基準。
儘管人們小心翼翼地保護著「國際千克原器」，像俄羅斯套娃一樣把它鎖起來，但它的重量還是發生了輕微變化：也許是因為空氣分子作祟，又或者是因為技術人員在排除空氣分子影響時用力過頭。總之一句話，它已經不適合再作為「千克」的標準。本周五，四年一度的國際計量大會的表決後，「國際千克原器」將慘遭拋棄，更加穩定的物理學常數會取而代之。
參加表決的物理學家施拉姆明格（Stephan Schlamminger）對《衛報》表示：「如果外星人到訪地球，我們除了物理也沒什麼好談的吧？但如果要談論物理學，我們必須就一組單位達成一致。假如我們介紹說質量單位是基於巴黎的一坨金屬，那我們會成為全宇宙的笑柄。」
回溯歷史，這「一坨金屬」也曾是最先進的標準。200多年前，伴隨著國際貿易的發展，各國亟需一套公用的計量單位系統，以國王鞋碼為準的單位制度已經不夠用了。到了18世紀後期，法國國王路易十六委託科學家們確定更精確的計量系統。
隨後，「1米」被定義為從北極到赤道距離的千萬分之一，而「1千克」是1升液體水的質量。1799年，當拿破崙拿到法國學者測定的標準「1米」時，他宣稱：
徵服終將成為過眼雲煙，但這項成就會永垂不朽。
但新的問題又出現了：在真空中測量液體重量也並非易事。為了使這些單位更加實用，他們都被實物所指代：某一根金屬棒的長度為標準的1米，一個金屬體的重量代表1千克。該方案最終在1875年發展為國際單位制（SI），由七個基本單位組成：
米代表距離、秒代表時間、千克代表質量、摩爾代表物質的量、安培代表電流、開爾文代表溫度、坎德拉代表發光強度。
每隔40年，象徵著「1千克」的鉑銥合金圓柱體便會被用來和其他分散在各國的副本校準。但隨著它的重量出現變化——損失了大概一根睫毛的重量，再用這個金屬體校準便不合時宜。
美國國家物理實驗室聲明解釋說：「在測量一袋糖時，這（重量變化）是可以接受的。但對於更複雜的科學來說，比如在測量藥物劑量時，這就不可接受了。」
本周五的表決預計將獲得通過，「千克」的新定義將基於普朗克常數。使用物理常數來關聯定義千克，將確保它的可靠性，並使得質量測量在未來變得更加精確。
值得注意的是，人類也經常對其他單位的表述進行調整。1983年，「米」的最新定義變成：「光在真空中1/299792458秒的時間間隔內所經路程的長度」。本屆國際計量大會後，安培、摩爾，以及開爾文會與千克一起得到新定義。獲得批准後，新定義將在明年5月20日的世界計量日生效。
國際計量局（BIPM）主任馬丁·米爾頓（Martin Milton）在接受美聯社採訪時指出，千克是最後一個基於物理人工製品的基本單位。「所有其他的東西都已得到回收、替換或改進。而上一次的改進還要追溯到1875年設定的最初理念。這算是對當年所做的一切的致敬：它維持了這麼長時間……這是一個值得慶祝的時刻。」
國際計量局的職責從支持藥物和食品純度的化學工作，再到協調世界時間，不一而足。米爾頓表示，在全球化社會裡，工業需求總是在變化，科學家總是在擴大人類知識的範圍，計量學永遠不會過時，也不能停滯不前。