漢以前還沒有小說這一名稱，漢代開始有小說家的名稱，最早大概出於劉歆《七略》。現在所能見到的所謂漢代小說，都不見於漢人的記載，絕大多數都不是漢人的作品。只有一種據說是東方朔的《神異經》，曾見漢人稱引，但也未必真是東方朔的手筆。這一類作品，唐以前的人都不把它看作小說。在唐人編的《隋書·經籍志》裡，史部地理類列入《神異經》、《海內十洲記》，舊事類列入《漢武帝故事》、《西京雜記》，雜傳類列入《漢武帝內傳》、《漢武洞冥記》和晉以後的《搜神記》、《搜神後記》、《異苑》、《續齊諧記》（《舊唐書·經籍志》分類略有出入）等，宋朝以後，才把這類書陸續歸入了小說。
《燕丹子》敘述燕太子丹使荊軻刺秦王的故事。唐宋以後不為人所注意，清人從《永樂大典》裡抄錄出來以後，孫星衍加以校刻，才重新流傳。然而這個故事確曾流傳於漢代，從《風俗通義》、《論衡》等書裡都曾述及這點看來，它可能是現存唯一的比較可靠的漢人小說，也是後世講史話本的先驅。
《世說新語》是志人小說（亦稱軼事類小說）的代表作。「志人」這個名稱是魯迅從「志怪」推衍出來的。書中所載都是經過選擇的精彩片斷，特別注意語言的提煉，比一般野史雜事更富於文學性。許多故事只用寥寥幾筆，就勾畫出一個人物形象，有很高的概括力。有些故事後來已成為通行的成語典故，如「捉刀人」、「傳神阿堵」、「書空咄咄」、「坦腹東床」等等。
這類小說裡還有一些記載笑話的書，如魏邯鄲淳的《笑林》，北齊陽玠松的《解頤》(疑即《談藪》)，隋魏澹的《笑苑》等。
漢代以後，道教和佛教日益盛行，鬼神迷信的說教更廣為流布，所以志怪的書層出不窮。如祖臺之的《志怪》，曹毗的《志怪》，殖氏的《志怪記》，孔約的《孔氏志怪》，都以「志怪」命名。注重科學的祖衝之，也有《述異記》之作。
《搜神記》可以說是志怪小說的代表作。它匯集了晉以前的奇聞異事，保存了一部分優美的神話傳說，如《董永》、《韓憑妻》等，對後世很有影響。其餘比較完整的書還有傳為陶潛撰的《搜神後記》、劉敬叔的《異苑》、王嘉的《拾遺記》、吳均的《續齊諧記》、傳為任昉撰的《述異記》等。
佛教盛行之後，志怪與宣揚因果報應的說教合流，小說成為宗教宣傳的一種工具。現存的有顏之推的《冤魂志》（一作《還冤志》），已經失傳而有佚文可考的還有劉義慶《宣驗記》、王琰《冥祥記》、顏之推《集靈記》、侯白《旌異記》等。道家也有這一類作品，如晉王浮的《神異記》，與葛洪《神仙傳》等書並行。
志人和志怪，逐漸統一於故事情節的發展。故事性不斷加強，注重意想和文採，這是中國小說歷史發展的一個方向。正是從六朝的鬼神志怪，孕育出了唐代的傳奇小說。
漢魏六朝小說對後世小說戲曲的影響不可忽視，如《搜神記》中盧汾夢入蟻穴的故事是《南柯太守傳》的先河，胡母班給河伯傳書故事是《柳毅傳》的濫觴，《幽明錄》中石氏女魂遇龐阿故事可以看作《離魂記》的雛形，楊林夢入玉枕的故事（《太平廣記》卷二百八十三引）可說是《枕中記》的藍本，《搜神後記》中徐玄方女重生故事則是後世《杜麗娘記》和《牡丹亭》的素材。清代蒲松齡創造性地融合志怪和傳奇的藝術手法，加強了想像和細節描寫，形成了「用傳奇法，而以志怪」的特色，更是漢魏六朝小說傳統的進一步發展。了解全部內容請關注 中國大百科全書資料庫 微信公眾號