隨著改革開放的逐步深化，我國經濟體制由計劃經濟轉向市場經濟，與此相適應，財政體制也由經濟建設型財政向公共財政轉變。公共財政是以滿足社會公共需要為目標，為市場經濟提供服務的政府分配行為。長期以來，我國不論是在財政理論上，還是在實踐中，一直奉行以收定支的理財原則，存在重收入輕支出的財政思想，致使支出管理嚴重滯後，這與公共財政以支定收的財政理念是相悖的。因此，按照公共財政的要求。科學界定政府在市場經濟條件下的職能範圍，並以此為標準調整財政支出結構，提高支出效率，則成為財政改革的重要內容。
一、我國財政支出結構的實證分析
經濟理論與實踐表明，財政支出結構與一國經濟發展階段具有很強的相關性。在經濟發展初期，政府要為經濟發展提供基礎設施，如道路、運輸、電力、供水等，同時還要支持基礎產業、新興產業的發展，以及經濟結構調整的需要，必須有政府財力的介入，因此，財政投資佔社會總投資的比重較大，投資性支出佔整個財政支出的比重也較大。進入經濟發展中期以後，財政投資應逐步讓位於私人投資，財政投資應作為私人投資的必要補充，因此，財政投資在社會總投資及在財政總支出中的比重都呈下降趨勢。當經濟發展到比較成熟的市場經濟以後，財政的收入分配功能增強，財政支出除了保障行政機構正常運轉之外，應更多地向社會保障、衛生、保健、教育等方面傾斜，社會保障和社會服務性支出在財政總支出中比重將大幅度上升。我國財政支出結構的發展趨勢同上述規律是基本一致的，總的來看，經濟建設費支出佔財政總支出的比重是逐漸下降的，而社會文教費、國防費，特別是行政管理費等社會服務性支出的比重則逐年上升。
1、經濟建設費支出。經濟建設支出主要包括基本建設投資支出，企業挖潛改造支出，科技三項費用支出，地質勘探費支出，支援農業生產支出，工業、交通、商業等部門的事業費支出，城市維護費支出和國家物資儲備支出等。
2、社會文教費支出。社會文教費支出在財政總支出中的比重，一直是穩步增長的，財政對社會文教事業的支持力度理應加強。
3、國防費支出。國防費支出佔財政總支出的比重總的趨勢是逐年下降的，近年來一直低於10%，佔GDP的比重也相對穩定。
4、行政管理費支出。行政管理費支出佔財政總支出的比重逐年增加。
二、財政支出存在的問題
雖然財政支出總體趨勢與我國經濟發展進程是基本同步的，即經濟建設性支出比重下降，社會文教費和行政管理費支出比重上升，但由於我國經濟體制轉變還有待於進一步完善，政府職能轉變及財政支出管理體制滯後等原因，致使財政支出結構還存在諸多問題。
1、經濟建設費支出份額仍然過大。由於我國經濟體制仍處於轉軌時期，加之需要實施積極財政政策來刺激投資，擴大社會總需求，財政支出與解決重大經濟建設問題關聯度較大，生產建設型財政的痕跡還很明顯。具體表現是經濟建設支出比重仍然較大，不僅承擔水、電、道路等公共項目的投資，一些有條件進入市場的經營性單位，如行政事業單位經辦的出版社、雜誌社、培訓中心、各類學會、研究會等，仍由財政負擔經費，財政支出範圍過大，包攬過多，財政負擔不規範、不合理的現象還沒有從根本上得到解決。
2、公共事業和社會服務支出存在較大資金缺口，基層單位工資拖欠問題嚴重。公共和社會服務支出主要包括教育、科技、文化、衛生、廣播電視、社會福利、社會救濟、社會保障以及城市維護建設和環境保護支出等。在這部分支出中，不管是純公共物品，還是準公共物品，都具有很強社會效應和外部效應。
3、行政管理費用支出急劇膨脹。在財政各類支出中，行政管理費支出的增長幅度最大，但近幾年反彈很大，各級行政人員過多，機構膨脹，行政費用增長過快，機構改革陷入「膨脹——精簡——膨脹」的惡性循環。
三、財政支出結構的調整與優化
當前調整和優化財政支出結構的重點，是在公共財政框架下，堅決貫徹「一要吃飯，二要建設」的原則，結合政府的職能轉變，依據財政支出範圍的界定，進行相應調整。
1、在國家行政管理服務領域，財政支出要有保有壓。國家行政管理費支出，是公共財政的一項最基本支出，必須保證政權建設和國家安全，為經濟建設和社會發展保駕護航。同時，隨著政府職能轉變，加快機構改革，對一些專業經濟管理部門可進行撤銷、合併和精簡，或進行經營性改組，中介、評估、服務機構必須與政府行政部門脫鉤，定崗定編，減少財政供養人口，壓縮行政經費，提高管理效率。
2、在經濟建設領域，財政支出要有進有退。建立市場經濟體制，財政的經濟建設功能也必須進行相應的調整。要提高對非競爭性和非盈利性社會公共工程投資，增加公共物品供給。具體說，應增加道路、橋梁、水利、電力及城市公共工程設施和科學文教部門固定資產投資，加大對農業和扶貧支出力度，支持生態環境建設、天然林保護、防沙固沙、退耕還林(草)工程，搞好防災體系建設等。同時，財政要逐步從競爭性的經營領域退出，減少財政對企業生產性投資和流動資金支出，企業挖潛改造資金、科技三項費用、各部門事業費等都應相應減少直至取消，這類資金融通可以通過商業性運作來解決。
3、在社會事業和社會福利領域，財政支出要有增有減。財政支出大小與社會事業發展水平密切相關。在目前我國財力有限的情況下，政府只能保證基礎領域和支持重點事業的發展。
在教育事業方面，財政性教育經費佔到全國教育經費投入的70%左右，但投向很不合理，2000年全國學生人均預算內教育事業費支出，小學生、初中生、高中生到普通高校生分別是491.58元、679.81元、1314.99元和7309.58元。財政經費過多向高等教育領域傾斜，弱化了對基礎教育的支持力度。政府要加大對基礎教育的投入，以滿足社會對公共性教育需求，提高全民族素質，具體包括中小學教育、成人掃盲教育、特殊教育和公平分配的教育補助;而普通高等教育、崗務培訓、職業教育等，因為可以為受教育者或投資者增加收入，具有準公共物品性質，可以採取市場化的經營形式，由個人負擔有關大部分費用，政府給予適當補足。
在科技文化和醫療衛生領域，純理論學科、基礎理論研究和高風險的尖端科技研究等社會公益性科學研究;文物、遺產保護、圖書館、博物館、弘揚民族文化遺產等公益性文化事業;全民健身運動，傳染病、地方病的防疫與防治等，財政支出應予以保障。而其他如應用科學研究、文化團體演出、職業化體育運動、新聞媒體服務、一般醫療服務等，力爭商業經營，市場化運作，其中具有較強外部效應的，財政可以適當補助。