科技日報訊 （記者胡定坤）美國東部時間9月1日下午1時50分，美國國家航空航天局（NASA）「帕克號」太陽探測器第三次飛過軌道近日點。按照規劃，「帕克號」將在6.4年服役時間裡24次近距離飛掠太陽。相比前兩次「親密接觸」，此次有何特殊之處呢？
首先是科學探測時間首次大幅度延長。根據任務方案，「帕克號」在靠近近日點時進入「科學階段」，打開攜帶的探測儀器並近距離觀察太陽。NASA原計劃任務前期的「科學階段」長約11.6天，後期隨著近日點逐漸降低，這一時間逐漸縮短到9.6天。
然而，前兩次「科學階段」結束後，研究人員意外發現「帕克號」的通信系統比預期的更強大，數據傳輸速度更快。因此，NASA決定大幅延長科學探測時間，以獲得更豐富的珍稀數據。於是，第三次飛過近日點的「科學階段」被調整為35天，達到之前的3倍多。如此長的時間窗口意味著「帕克號」開啟儀器時與太陽表面的距離是原計劃的兩倍。
另外，「帕克號」此次掠日後將通過「引力彈弓」調整軌道，進一步接近太陽。由於單純使用推進系統變軌將消耗大量燃料，「帕克號」在整個任務階段會藉助金星的引力實現降低軌道的目的。2018年10月初，其首次飛掠金星，完成第一次「引力彈弓」，之後三次以幾乎相同高度（大約2400萬公裡）飛過近日點。按計劃，其將在今年12月再次實施「引力彈弓」，四度掠日時的軌道高度相比前三次大約降低450萬公裡。據悉，「帕克號」最後一次掠日的軌道高度僅為600萬公裡左右。
據報導，太陽表面溫度僅為5500攝氏度，而位於太陽大氣最外層的日冕層溫度卻高達200萬攝氏度。「帕克號」任務的首要目的就是搞清楚日冕層的能量來源。此外，太陽風和太空天氣也是其研究目標。