今天的科學和教育事業，只有轉變發展模式，大膽地、自信地走出自己的路子，才能實現跨越式發展，站到世界最前沿
「大學之道，在明明德，在親民，在止於至善」，儒家經典《大學》裡有這樣一句話。彼時的「大學」，一有「博學」之意，二是相對於基礎學問和基本禮儀的「小學」而言。古代的「大學」雖與今天的大學所指不同，但其精神內核卻有相通之處。「大學」就是要為國為民求學問，「大學」就是要有道德和精神層面的更高追求，「大學」就是要探求真理、培育英才——此「大學」之所以為大也。
審視當下，知識、科技與經濟社會的融合滲透空前緊密，大學發展與社會進步的互動影響同樣空前緊密。在這個高度競爭、機遇無限、跨越發展的時代，北京大學應當如何回應時代需求、承擔時代責任？在高等教育呈現新趨勢、肩負新使命的大背景下，北京大學應該扮演怎樣的社會角色、助力社會進步？加快創建中國特色世界一流大學，不僅是國家的重大戰略，也已成為社會公眾的共同期盼，在這樣的背景下，北京大學應該集中精力和資源幹什麼、怎麼幹？這些問題歸結為一個，當代北京大學的使命是什麼？
首先，北大必須堅持以立德樹人為根本，為青年學生提供最好的教育，培養能夠引領未來發展的人才。要有清晰的價值導向，明確大學是培養人和實踐人類創造的場所，必須嚴守學術獨立和學術尊嚴，堅持和追求真理。
第二，作為中國基礎最雄厚、思想最活躍的大學之一，北大要致力於基本思想理論和科學技術前沿的創新，努力為人類文明進步、國家發展和民族振興做出傑出貢獻。
第三，北大應當繼續擔負起引領中國高等教育的責任，帶頭推進綜合改革，為完善中國特色現代大學制度作出重要探索，努力營造更加寬鬆和諧的學術和文化氛圍，真正使北大成為世人嚮往和敬仰的學術殿堂，有更高的精神追求和道德境界，重塑大學的公信與尊嚴。
我們把以上這些使命，凝練為「守正創新、引領未來」。所謂「守正」，就是要遵循高等教育的發展規律，尊重和堅守大學的傳統尤其是北京大學創辦百餘年來的光榮傳統，正道而行、弘揚正氣，重塑大學的公信與尊嚴；所謂「創新」，就是要始終保持「敢為天下先」的勇氣和魄力，全面深化大學綜合改革，始終挺立時代潮頭。所謂「引領未來」，就是要主動融入國家發展的全局，突出自身的主動性與首創性，積極推動改造現實和開創未來。
當然，要完成這樣的使命，還必須加快轉變發展模式。近代以來，中國的現代科學和高等教育事業由於起步晚、底子薄，照著發達國家的樣子來摸索自己的道路，發展模式一直未能擺脫「跟蹤模仿」的定勢。人家走了彎路，我們也跟著走了彎路，人家的那一套並不完全適應中國的情況，但我們也搬過來用了。今天的科學和教育事業，只有轉變發展模式，大膽地、自信地走出自己的路子，才能實現跨越式發展，站到世界最前沿。魯迅先生說：「北大是常為新的，改進的運動的先鋒，要使中國向著好的，往上的道路走。」北京大學應以創新發展為方向指引，努力擺脫原來的以「跟蹤模仿」為主的發展模式，實現大膽跨越、後來居上、前沿引領。
習近平總書記到北大視察時特別強調，要「辦好中國的世界一流大學」「紮根中國大地辦大學」。於北京大學而言，就是要在守正的基礎上創新，在創新的過程中守正，服務、支撐和引領國家社會的未來發展，腳踏實地走出一條中國特色的世界一流大學創建道路。
（作者為北京大學校長）
《 人民日報 》（ 2016年03月11日 05 版）