前段時間被媒體沸沸揚揚報導的第八大洲。GSA Today 圖
差不多在一個多月前，11名科學家在美國地質學會上發表了《西蘭洲：地球上隱藏的大陸》的研究報告，認為將西蘭洲（Zealandia）作為一個地質意義上的大陸能更準確地描述此區域的地質情況。嚴謹的地質學研究報告經過媒體記者的演繹和加工，我們公眾就看到了一個「轟動」的新聞資訊——「發現了第八個大陸」和「發現了第八大洲」，甚至有媒體稱「地理教科書」要被改寫了。
「第八大洲」是新發現？
其實，「Zealandia」 這個名稱並不新鮮，早在1995年，地質學家Bruce Luyendyk就提出了這個叫法，被叫做Zealandia的這塊大陸面積達490萬平方千米，其中有94%的面積都在水下。
當時，它被認為擁有大陸所需滿足的——高於周邊區域、存在不同類型的巖石、界線分明，以及比大洋底部厚得多的表層這四大屬性中的三種。近來，利用衛星技術和海底重力圖，科學家發現這塊大陸是統一的區域，完全滿足了成為獨立大陸所需的條件。
也就是說，其實媒體所謂的「第八大洲」並不是新發現的，更不是突然發現的。
科學上的大陸和大洲
說到大陸，在我們普通人的理解中，就是高於海平面的大塊的陸地，我們常說的哥倫布發現新大陸，也是這個意義上說的「大陸」。
地球上，我們熟知的主要大陸有六塊，按面積大小依次為歐亞大陸、非洲大陸、北美大陸、南美大陸、南極大陸，以及澳大利亞大陸。
而提到大洲，這是一個地理學上的概念，通常，大陸和它附近的島嶼被總稱為洲。
同樣地，我們熟知的有七大洲，按面積大小依次為亞洲、非洲、北美洲、南美洲、南極洲、歐洲和大洋洲。
但是，上面說的只是普通意義上的理解，在科學上，「大陸」的概念遠比「高出海平面的陸地」要複雜得多。這也體現了人類認知地球的一個過程，從表觀現象到深層次研究其物質、結構、構造。
地球板塊構造簡圖，澳大利亞旁邊灰色的部分就是「西蘭洲」。GSA Today 圖
科學上，大陸是一個地質構造學上的概念。
我們都知道，地球固體圈層的最外層是地殼，而大陸和大洋底部的地殼構成是不同的。
洋底的地殼由玄武巖組成，而大陸下面的地殼由兩個巖層組成：下部是鐵鎳物質組成的一個連續巖層，上部是一個花崗巖巖層，且兩層間沒有明顯的分隔面。
此外，大陸下面的地殼要比洋底的地殼厚得多。大陸下面的地殼平均厚40千米，大洋底下的地殼厚平均只有5千米。
因此，嚴格地說，大陸板塊和我們看到的陸地並不完全一致。而且，在一個大陸板塊內，也還可以劃分出一些較小的板塊。
大陸大洲的變遷
在地球漫長的歷史當中，陸地劃分並不是一成不變的。
大約38億年前，地幔對流開始推動地表的早期板塊，就此開啟了現代大陸的演化進程。
在漫長的地質歷史時期，大陸板塊有時分裂，有時聚合，不斷漂移。
現今的所有南半球大陸——非洲、南美洲、南極洲和澳大利亞都是由岡瓦納古大陸在1億8千萬年前開始分裂而成的。