目前全球人口總量估計約有74億，74億人來自世界不同國家，種族、膚色、語言等各不相同。不過，美國哈佛醫學院科學家近日研究表明，現在地球上每一個人的遺傳基因可能都來自於大約20萬年前出現於非洲的一個現代人種群。
美國哈佛醫學院科學家對全球人口的基因組進行了深入的研究，他們聲稱已經能夠確定人類究竟是何時向全球擴散的。研究人員發現，這個現代人種群是在大約13萬年之前從現代非洲狩獵採集群體的祖先種群中分離出來後開始離開非洲並向全球擴散。大約就是從那個時期起，人類開始逐漸形成一個個獨立的種群。
科學家們的研究成果發表於《自然》雜誌之上。研究人員得出研究結論稱，人類歷史上只有一波離開非洲的遷徙，正是這一波遷徙最終形成了現在的全球人口分布。美國哈佛醫學院基因學家斯瓦番-馬利克介紹說，「這個離開非洲的種群是不是非洲人類種群中較大的一個，暫時還不清楚。但是，在這次遷徙之前，非洲人類種群確實存在許多子群體。我們猜測，從人類的祖先進化到現在，至少是在20萬年前就已發展出子群體結構。」
此項研究是「西蒙斯基因組多樣性計劃」的一部分。哈佛醫學院研究人員分析了來自全球142個不同種群的300種基因組。這些種群包括非洲大陸的20個部落種族以及世界其它地方的一些相對較小的種族。研究項目負責人、哈佛醫學院基因學家大衛-雷克教授表示，「作為人類，我們不僅僅是生活於不同工業國家的個體，也不僅僅是無數種族的一員。如果要想了解我們究竟是什麼，就必須要意識到，人類進化發展過程中一些最有趣的方面只存在於一些未被充分認識的較小種群中。」
哈佛醫學院研究人員的研究目標之一就是要搞清楚一個長期存在的懸案，即現代人離開非洲的遷徙究竟有多少批次。化石研究表明，在非洲大陸之外存在許多遷徙的遺蹟；遺傳學研究表明，現在澳大利亞、巴布亞紐幾內亞、安達曼島的一些土著人都是由早期離開非洲的現代人進化而來。
不過，哈佛醫學院科學家最新研究成果表明，全球所有現代人都進化自非洲的一個現代人種群，這個種群大約是在13萬年前到12.5萬年前離開非洲走向世界。雷克教授表示，「我們最精確的估計是，更早期離開非洲的人口比例為零。結合其它三項研究，這一比例最多不超過2%。」這也就意味著，現代人離開非洲走向世界的遷徙只有一波，他們都來自一個種群。
研究人員表示，目前分布於全球各地不同的人類小種族有數千個。他們希望能夠通過對全球其它一些較小種群的DNA序列分析最終得出更為準確的結論。