撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，氣候炎熱乾燥。然而，在這片極度乾旱缺水、土地龜裂、植物稀少的空地上，卻有著高度繁榮的古代文明——沙漠中有許多美麗的古代大型壁畫。據研究，撒哈拉沙漠曾經是一片綠色的平原，非洲居民在這裡創造了古老而自豪的燦爛文化。那麼，是什麼原因使當年綠洲變成了「窮荒絕漠鳥不飛，萬漬千山夢猶懶」的千裡沙海呢？
壁畫之謎
1850年，德國年輕的探險家巴爾斯首次在撒哈拉沙漠發現了這些神奇的壁畫。
畫中有水牛、犀牛、河馬等水生動物，但沒有他苦苦追求的「沙漠之舟」駱駝巖畫。回國後，他發表文章說，水牛、犀牛、河馬等水生動物與草原綠洲有關，而與沙漠有關的駱駝巖畫卻沒有同時出現，這說明撒哈拉沙漠在古代是草原綠洲地區，而不是乾旱荒涼的沙漠。巴爾斯進一步提出撒哈拉沙漠地區可分為水牛期和駱駝期兩個歷史和自然階段。
壁畫中的動物形象種類繁多，各具特色。動物受驚後四蹄騰空，勢若飛行。到處狂奔的緊張場面，畫面栩栩如生，創作技巧高超。從這些動物形象中，我們可以推斷出古代撒哈拉的自然特徵。例如，一些壁畫顯示，有獨木舟捕獵河馬，表明撒哈拉有河流不斷流動。值得注意的是，壁畫上的動物是先出現後出現的，從最古老的水牛到鴕鳥、大象、羚羊、長頸鹿等草原動物，說明撒哈拉地區的氣候越來越乾燥。
撒哈拉壁畫是如此的豐富多彩和壯麗，那麼是誰在哪個時代製作的呢？為什麼它們會出現在極度乾燥的撒哈拉沙漠？到目前為止，這些問題還無法解釋。
考古學家的發現
後來考古學家在撒哈拉沙漠又有了一系列新發現。他們在沙漠地區發現了許多河流遺址，並獲得了大量的魚骨和生物化石。這些考古成果表明，在古代，撒哈拉沙漠地區是一片河網密布、湖泊眾多的草原。
一些考古學家聲稱，撒哈拉沙漠底部埋藏著大量的動植物遺骸，這使得該地區盛產石油。到1936年，北撒哈拉地區終於發現了大量的石油和天然氣儲量。這說明，如果這個地區自古以來就是一個沙漠地區，它永遠不會含有這麼多石油。考古學家還在恩賈爾撒哈拉東部地區發現了大量的櫟樹和雪鬆化石，表明這些樹木曾經生長在這一地區。
1981年11月，在撒哈拉沙漠上空飛行的美國太空梭利用遙感技術發現了埋在廣闊黃沙下的古老山谷和河床。後來，地質學家通過實地考察，確認了沙漠下面的土壤利於種植，也找到了古人的勞動工具和生活用品。
進一步的考證
根據氣象學家的研究，在一萬年或更早以前，撒哈拉沙漠氣候溫暖，雨量充沛，是一片鬱鬱蔥蔥的綠洲。直到4000多年前，氣候才慢慢改變，成為今天的貧瘠之地。壁畫的內容正反映了這一變遷。
根據放射性碳14鑑定，最早的壁畫繪製於公元前8000-7000年。在這一時期的格局中，大量的草食動物，如水牛、大象和河馬，都非常依賴水。可以看出，這個地區當時是一片沼澤草原。
第二階段大約是公元前3500-1600年，當時牛的數量開始增加，說明人類已經進入畜牧業時期。
第三階段大約在公元前1500-1200年。這一階段的典型形象是馬，有些馬還拉著輪子的車。可見，當時的文明程度相當高。到公元前2世紀，牛和馬的形象消失了，駱駝也被取代。可以看出，撒哈拉的氣候正在變幹，草原正在退化，土地開始沙漠化。也就是說，至少在公元前200年，撒哈拉沙漠變成了一片遼闊的沙漠。
科學家的猜測
通過以上研究，我們得出結論：公元前6000年到公元前3000年，撒哈拉沙漠是一片綠色的平原。對於綠洲變成千裡沙漠的問題，地質學家提出了兩種截然相反的觀點：人為原因和自然原因。
前者認為這片土地的自然條件自古以來就非常惡劣，一直遭受著太陽和季風的侵襲。綠洲沙漠化是人類活動的結果。據分析，這裡的人民犯了一個不可彌補的錯誤：為了擴大自己的政治和經濟實力，古代的撒哈拉部落肆無忌憚地焚燒森林，飼養的牲畜越來越多，超過了草原的承載能力，人口也在增加。幾個世紀以來，隨著人口的增加，田地越來越寬，牲畜越來越多，綠地也逐漸不能承載。就這樣，樹木銳減，草原枯萎，土地沙化，最後變成了一片大沙漠。
後者有兩種觀點。一些科學家認為這是自然條件變化的結果。由於該地區氣候極為乾燥，日照時間長，最熱月份平均氣溫30℃，地表溫度高達70℃。此外，還受「哈馬丹」東北風影響。
這種風一年四季不停地刮，使整個地區變得陰暗而塵土飛揚。不管植被有多好，都會被衝走，無法保存。一些科學家認為，這是地質史上的一個轉折點，改變了撒哈拉的古氣候環境。年平均降水量突然從300毫米左右下降到只有50毫米，河流乾涸，由巖屑組成的碎石層完全暴露在烈日下。
經過多年的風化和侵蝕，大量的碎片變成沙粒，可以被風吹走。老沙粒被風吹到遠處，堆積成一片，新沙粒不斷產生，直到有一天，厚厚的沙粒覆蓋地面，形成沙漠。
人們還認為，撒哈拉的植物特性導致了撒哈拉沙漠化。撒哈拉沙漠植物有一個突出的特點，即根系發達。可能暴露在沙層中的部分只有一兩米，但其根部可長達20多米，彎入沙層深處，試圖吸收沙層深處的水分。上述說法只是一種猜測。撒哈拉綠洲是如何變成沙漠的，這個問題沒有確切的答案。