為了弄清北美大陸和亞洲大陸是陸地相連，還是中間隔著海峽，沙皇彼得一世於1724年派遣在俄國海軍任職的丹麥探險家維塔斯·白令上校前往調查，白令船隊首次成功穿過這片水域進入北冰洋，後人便把這個航道稱為白令海峽。
白令海峽位於亞洲最東點的迭日涅夫角（是亞洲乃至整個歐亞大陸的最東端，位於亞洲東北部楚科奇半島的東北角）和美洲最西點的威爾斯王子角（為美洲大陸和北美洲的最西端，位於美國阿拉斯加州的沃德半島威爾斯城附近）之間。白令海峽北連楚科奇海，南接白令海，是溝通北冰洋和太平洋的唯一航道，海峽水道中央既是亞洲和北美洲的洲界線，又是俄羅斯和美國的國界線，還是國際日期變更線。
白令海峽寬35公裡至86公裡，是北極航道的重要出入口。北極航道對於亞洲、北美洲和歐洲的經貿往來有著獨特的優勢。東北航道比傳統經蘇伊士運河前往歐洲航線節省約三分之一的時間和航程；西北航道是連接東亞和北美洲東海岸最便捷的航線；穿越北極點附近的中央航道，也引起航運界的關注。2016年選擇北極東北航道的船隻達297艘，同比增長35%。隨著全球氣候變暖、北極海冰加速融化，業內人士估計，到2030年，東北航道通航期將由目前的3個月左右延長到半年左右，亞洲和歐洲之間貿易量的四分之一將通過東北航道運輸。
中遠海運集團旗下中遠海運特運公司的「天恩」號貨輪滿載風電設備於2018年8月4日從江蘇連雲港啟航，在橫渡白令海之後穿越了白令海峽和北冰洋，於9月5日晚停靠法國魯昂港。北極東北航道是東北亞和北歐之間的最短線路，與途徑馬六甲海峽、印度洋和蘇伊士運河的傳統航線相比，選擇該航道可以節省12天、節約300噸燃料。北極東北航道有望成為國際貿易的重要運輸幹線。
俄羅斯於2008年提出在白令海峽修建長達103公裡的海底隧道，如果建成這條海底隧道，將把橫跨俄羅斯遠東、美國阿拉斯加和加拿大的6000公裡鐵路連接起來。但是，這一工程至少需要投資650億美元、歷時10年到15年才能完成。
北極地區蘊藏著全球20%至25%的未經開採的化石能源資源，還有金、銀、鑽石、銅、鈦、石墨、鈾和稀土等珍貴的可開採礦藏資源。整個北極有一半以上的海岸線位於俄羅斯的北部沿海。因此，俄羅斯對北極航道建設和資源開發極為重視。2017年12月8日，俄羅斯亞馬爾液化天然氣（LNG）廠首批LNG裝船出口，標誌著這個投資270億美元的液化天然氣項目開始商業性運營。俄羅斯總統普京出席了LNG罐裝儀式，他在同參與該項目的中國代表交談時說，絲綢之路延伸到了最北方，我們要把北極航道變成一條絲綢之路。