NASA計劃向土衛六發射無人潛艇，用來在液態甲烷湖泊中航行

2020-11-04 痴狂科學

太陽系所有的天體中土衛六(泰坦)是除地球以外第二顆表面有液態海洋的星球，與地球上的海洋不同的是土衛六由於溫度非常低，表面的海洋是由液化的甲烷和乙烷組成的，這顆圍繞土星運行的衛星體積甚至比水星還要大，還是太陽系唯一擁有大氣層的衛星，2005年惠更斯探測器在穿過土衛六大氣層時檢測出主要成分是氮氣，科學家認為遠古時期的地球環境與如今的土衛六十分相似，雖然土衛六的表面溫度為-180攝氏度，但在其液態的甲烷湖泊中可能存在特殊的微生物，NASA正計劃往土衛六發射一艘潛艇到甲烷湖裡進行採樣探索。

在NASA公布的模擬圖中發射到土衛六的潛艇是一艘特殊外表的船，它也可以像普通船隻那樣浮在水面上，NASA的研究人員希望這艘能在液態甲烷中航行的船採集到更多土衛六的環境數據，相比較太陽系其它星球而言，土衛六濃密的大氣壓為地球的1.5倍，其中98%的成分是由氮氣構成的。

NASA的研究人員表示土衛六表面的甲烷湖是由過冷的碳氫化合物形成，只需要保證無人潛水艇能在零下180度的環境中正常運行，2005年惠更斯探測器降落在土衛六表面，運行了很短的時間傳回了350多張照片後就因低溫導致電池故障而失聯，在運行過程中並沒有遇到除低溫以外的其它困難，這讓科學家想要重新發射探測器解開土衛六上的各種謎團。

土衛六之所以吸引科學家目光的原因，是因為探測器在穿過大氣層時發現星球表面也有閃電活動，濃密的大氣層、持續的閃電和表面的甲烷湖泊這些特徵幾乎就是地球早期的樣子，科學家認為土衛六能受到更多的光照是有可能演化成一顆有生命的星球，一些人則認為土衛六已經有適應低溫的生命出現了，在地球的極端環境中就發現有數量眾多的厭氧生物群落，這些微生物在寒冷黑暗而且無氧的環境中演化出與地球其它生物完全不同的生存方式，科學家認為在土衛六的甲烷海洋裡有可能存在這類極端生命。

科學家對惠更斯探測器傳回土衛六表面的照片中發現了不尋常的東西，而惠更斯探測器降落的周圍有許多呈圓形的石頭，這些石頭與地球上的鵝卵石非常相似，一般來說長時間受到水流的衝刷才會形成這種形狀，這意味著土衛六表面曾經也出現過像河流一樣的情況，至於是不是液態甲烷這樣的極寒河流就不得而知了，不過現在的土衛六表面沒有發現有火山和地質運動，這也是科學家希望解開土衛六的謎團之一。


事實上在太陽系中的木衛二和土衛二都存在液態海洋，NASA的研究人員表示由於這兩顆星球表面被一層厚厚的冰包裹著，需要找到能迅速通過數公裡厚冰層的方案才能探索到內部的海洋，相比較而言探索土衛六需要解決的問題遠少於這兩顆冰凍星球，雖然科學家認為在木衛二和土衛二的冰層下也存在生命，顯然更傾向於風險係數更低的土衛六，而且了解土衛六的演化情況就能解開地球曾經的演化過程。

或許有一些人已經在想像通過人造太陽給土衛六提供足夠多的溫度和光照，把土衛六慢慢地變成一顆迷你地球，至少目前來說是不可想像的！

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