木桶定律（Buckets effect / Cannikin Law）由美國管理學家彼得提出的，其核心內容為：一隻水桶盛水的多少，並不取決於桶壁上最高的那塊木塊，而恰恰取決於桶壁上最短的那塊。
根據這一核心內容，「水桶理論」還有兩個推論：其一，只有桶壁上的所有木板都足夠高，那水桶才能盛滿水。其二，只要這個水桶裡有一塊不夠高度，水桶裡的水就不可能是滿的。這就是說構成組織的各個部分往往是優劣不齊的，而劣勢部分往往決定整個組織的水平。
木桶定律幾種演變：
每個組織都是不同的木桶，因此木桶的大小也不可能完全一致。直徑大的木桶，其儲水量自然要大於其它木桶。也就是說，一個組織在成長初期，他的起步也是不完全一樣的，有的基礎紮實，有的基礎侷促，有的資源面廣，有的資源面窄，這都對組織的最初的發展起到關鍵的作用。
演變二：在每塊木板都相同的情況下，木桶的儲水量還取決於木桶的形狀
根據物理學，在周長相同的條件下，圓形的面積大於方形的面積。因此圓形木桶是所有形狀的水桶中儲水量最大的，它強調組織結構的運作協調性和向心力，圍繞一個圓心，形成一個最適合自己的圓。有一句話說得好，結構決定力量，結構也決定著水桶儲水量。
演變三：木桶的最終儲水量，還取決於木桶的使用狀態和相互配合
在特定的使用狀態下，通過相互配合，可增加一定的儲水量，如有意識地把木桶向長板方向傾斜，其儲水量就比正立時的水桶多得多。為了暫時的提升儲水量，還可以將長板截下補到短板處，從而提高儲水量。
水桶的長久儲水量，還取決於木桶各木板的配合緊密性，緊密的銜接可以增加儲水的牢固性、增強儲水的持久性。一個團隊，如果沒有良好的配合意識，不能做好互相的補位和銜接，最終儲水量也不能提高。
這樣的木板組合只能說是一堆木板，而不是一個完整的木桶、一個團隊。
儲水量的多少是動態的，目標設定儲多少水，決定於做多長的木板，而不是越多越好。多了是浪費投資，少了是不求進取。在企業競爭中，儲水量的多少並不越多越好，市場競爭並不是所有木板都超過對手，有時為了競爭需要還故意賣個破碇給對手，而以自己的集中優勢攻別人的相對弱勢取得勝利。就如田忌賽馬，當敵眾我寡時，就需要集中一點予以擊破，這就是相對競爭優勢。
所有的儲水過程，還在於都是為了讓水得到最大的使用價值。
一個木桶至少要有兩塊最牢固的木板裝成提柄，才能輕鬆提取。這兩塊長板必須能負荷起整個水桶的重量。這就是板塊的明星效應：如果木桶的板都一樣長，只是說明你有這個儲水潛力，如何發揮潛力及把它運用出來，必須要有一定的借力，運用提或拉的動作操作起來。
所以，一個組織要發展必須要培養核心競爭優勢，以這一二點核心優勢能夠統領整個組織的發展。
演變六：木桶儲水多少同樣取決於各塊板之間的配合程度
木桶儲水的多少也取決於板與板之間的配合程度，即板與板之間的縫隙大小。在組織裡每個組員都是一塊木板，而且每塊木板都會有自已的長處和短處，也就是說每一個組員要能包容別人的缺點，發揮自已的優點，相互協助，密切配合，只有這樣才會縮小相互配合的縫隙，達到最佳儲水量。
這一點非常重要，如果木板的厚度不夠，那麼木桶的直徑越大，木板越長就越危險。我們可以將組織成員的技能看成是木板的長短，成員的品德看成是木板的厚度。這樣就很容易理解了，對於一個組織來說，組織的發展不僅僅是看他擁有多少有能力的成員，更要看他擁有多少品德優秀的成員。如果沒有品德，那麼這個成員對於組織的損害程度與他的技能將成正比。
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