盛水的木桶是由許多塊木板箍成的，而木桶的盛水量是有這些木板共同決定的，並非是由一塊或者幾塊決定的。如果其中一塊木板很短，那麼此木桶的盛水兩就會很少，因為即使放入很多水，多餘的水也會從短板處流出來。因此這塊短板就成為了這個木桶盛水量的限制因素。如果想要使這個木桶盛水量增加，只有換掉短板或者加長短板，否則是沒有辦法增加木桶的盛水量。人們把這一規律總結為「木桶原理」又稱「短板理論」或「木桶效應」。
「木桶效應」在團隊管理中應用最多。在一個團隊活動中，決定團隊是否取得成功，並不單單取決於領導團隊的領袖者，而是要注意到這個團隊是否存在短板，以及如何在最短的時間裡，用各種方法和途徑來提高短板的高度。只有這樣才能實現整個團隊的進步，達到預想的成績。如果領導者沒有將主要精力放在怎樣提高「短板」的高度上，那麼這個團隊很難獲得好的成績。如果領導者認為扔掉這塊塊短板就能解決問題，那就大錯特錯了，因為沒有這塊木板，這個木桶的 盛水量就是零了。
其實，每個人都有短板。上學時可能有一科目成績很差，而這科目就是你學習中的短板，想要提高學習成績，光提高已經穩定的科目是沒法提高學習成績的，丟掉那就更不現實了，做好的辦法就是提高最差的科目成績。在每個人的性格、能力。生活中都存在各自的短板，而要做的就是儘快地找到自己的短板，並且儘快地將它補起來！