中國震驚世界的甲骨文出土後，各種各樣品種的烏龜也漸漸進入人們的視線。
烏龜在地球上存在起碼有2億多年的歷史。它是與恐龍同時代的動物。侏羅紀時期，烏龜等動物就與佔據動物界霸主地位的龐然大物——恐龍相處一個歷史環境中。後來環境劇變，恐龍滅絕，而烏龜卻逃過了這一大劫。
古人一直將龜視為吉祥的象徵，許多氏族部落將龜作為本族的族徽，信仰龜為本族的祖先和保護神，所以龜成為人們心目中至高無上的神聖之物，龜圖案也成為一種最吉祥的圖案。
殷商時期，商王朝將龜圖案鑄在青銅器上。宋代以前，民間凡有嫁娶、生育、賀壽、建房等喜慶場合，均有龜的工藝品擺放於廳堂上。古代的貨幣稱為龜幣；戰國時期的大將之旗以龜為飾；漢代大官所用金印的印鉗都是龜形；唐代武則天特地把官員的佩袋由魚形改為龜形，調兵遣將的發號令也為銅質龜形。龜殼還是古人佔卜的用具，其中《禮記·曲禮上》曰：「龜為卜，策為筮」，是古代人們生活中不可缺少的東西。
人類食用烏龜的歷史至少可以追溯到二千多年前的詩經時代。《小雅·六月》曾提到：「飲御諸友，龜鱉膾鯉。候誰在矣？張仲孝友」；《大雅·韓奕》也載有：「其餚為何？龜鱉鮮魚；其簌維何？維筍及蒲。」除玳瑁外，幾乎所有的龜鱉均可食用，其中以烏龜、三線閉殼龜、黃喉擬水龜、中華鱉居多。特別是龜類的藥用價值引起人們的關注。民間中各地以龜入藥，並以各種中草藥配伍，不但增強了人體的體質，而且治癒了許多疾病，甚至是疑難雜症，因而對此實驗、收集、著書。成為當時期民間龜文化的一大特色。
李時珍在醫學巨著《本草綱目》中突出地寫到了龜鱉的食用和藥用價值。
秦漢時期的《神農本草經》和明代的《本草綱目》對龜鱉的醫藥功效研究開了先河後，後人也不斷開掘進取，如《醫林纂要》、《名醫別錄》、《藥性論》、《臨證指南醫案》……，均對龜鱉有專論。