卡西尼號不是終點 NASA規劃重返土星計劃

土星及其標誌性的光環

鳳凰科技訊 據太空探索新聞網站Space北京時間9月20日報導，美國宇航局(NASA)的「卡西尼」號太空船在9月15日墜入土星大氣層燒毀，結束了13年的繞土星運行旅程。卡西尼號的發現革新了科學家對於外太陽系的理解，掌握了更多潛在生命存在的信息。

例如，卡西尼號在土星最大月亮「泰坦」(也就是土衛六)上發現了甲烷海洋，在土衛二發現噴射的水蒸汽間歇泉。卡西尼號團隊成員表示，這兩顆衛星都值得展開進一步研究，就像本身帶有光環的土星和整個土星系統一樣。

NASA噴氣推進實驗室、卡西尼項目主管厄爾·麥澤(Earl Maize)在9月13日的新聞發布會上表示：「雖然卡西尼號結束了它的使命，但是還有許多未知等待探索。我們必須重返土星，這一點我們心知肚明。」

的確，多支研究團隊正在制定重返土星的計劃。實際上，已經有5個這樣的概念項目正在爭奪成為NASA的下一個「新邊疆」(New Frontiers)使命，包括「新視野」冥王星探測器、朱諾木星飛行器和OSIRIS-Rex小行星採樣探測器。

土星大氣層

在9月15日的「自殺」墜毀過程中，卡西尼號曾短暫成為首顆土星大氣探測器。「新邊疆」使命其中擬議的一個項目將繼續對此進行探索，範圍將遠遠超出卡西尼號在最後一刻的探索。

土星探索內部及大氣層探測器(SPRITE)太空船將進入土星稠密的大氣層，分析土星大氣層成分和結構，在分解和燃燒前能夠維持90分鐘。卡西尼探測器的設計初衷並不是為了探測土星大氣層，它在衝入土星大氣層時只維持了1分鐘或2分鐘便燒毀。

NASA戈達德太空飛行中心首席研究員艾米·西蒙(Amy Simon)稱，土星內部結構和稀有氣體豐度的基本測量，有助於更好地約束對太陽系形成的建模，加深對外行星系統的理解。

SPRITE將負責執行勘測任務，其勘測的數據將有助於驗證卡西尼號這些年來從土星上收集的數據。

研究土衛六

新邊疆使命中擬議了一個名為「俄亥阿諾斯」(Oceanus)的探測計劃，它將勘測土衛六表面及地下海洋環境，從土衛六軌道上空實施一系列勘測。例如，它能夠勘測土衛六大氣層中的有機物，有助於研究人員確定土衛六地殼的厚度和硬度，是否會把內部熱量傳輸至表面。

「俄亥阿諾斯」計劃將繼續追蹤卡西尼號的驚人發現，通過跟蹤甲烷循環中的有機物，評估大氣層、地表和地下之間的交換過程，評估土衛六的宜居性。

另外，新邊疆使命的另一個候選項目就是「土衛六蜻蜓」探測計劃。它將發射一個無人機，從空中和地面研究這顆衛星。

土衛二噴射羽流

新邊疆使命中另外兩個以土星為探測目標的擬議項目，鎖定的是直徑為313英裡(約合504公裡)的土衛二。土衛二上面的間歇泉令卡西尼號團隊、NASA官員以及太空科學家深受啟發。

「當我們觀測土衛二南半球時，間歇泉噴湧水物質進入土星系統，這令我們非常吃驚，並開始調整我們分析外太陽系衛星的潛在生命宜居性方法，」NASA行星科學部主管吉姆·格林(Jim Green)表示。

在新邊疆使命所有12個候選任務中，另外7個的目標是金星、彗星或者月球。

格林表示：「卡西尼號的發現將成為未來數十年人類研究的依據，現在已經在吸引我們重返土星」。NASA「航行者」探測器在1980、1981年連續兩次造訪土星。30年後，卡西尼號再次探測土星。「我相信我們下一次探測土星的間隔時間將大幅縮短，」他表示。(編譯/簫雨)

 

責任編輯：王瑋

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