1957年9月29日，北京天文館在西直門外開館迎客，2004年，天文館新館對公眾開放。今天，北京天文館迎來了60歲生日，甲子一輪迴，半個多世紀以來，北京天文館影響了一代代國人，這裡是科學家傳播科學、普及知識的地方，是民眾在鋼筋水泥城市中仰望星空、思考宇宙的地方。
起名選址>>>
從「假天」到天文 從天壇到西直門
1923年，德國蔡司廠製造出了世界上第一臺天象儀，當時稱之為「假天儀」，隨後，第一座假天館也在德國建成，這是世界上第一座天文館。
我國科學家提倡建天文館歷史已久，上世紀三四十年代，科學家高魯、張鈺哲、陳遵媯等人都曾撰寫文章描述天象儀，意圖藉此推動建設中國天文館事業。
天文學家李元在《我國第一座天文館的建造》一文中提到，由於天文館的設備昂貴和建築技術複雜兩個原因，致使20世紀中葉，亞洲僅日本的東京和大阪擁有兩座天文館。文中說，「1954年夏天，我國駐前民主德國使館向外貿部門反映，蔡司天象儀是一種科學普及教育儀器，德方對我國有貿易差額，建議購買天象儀作為外貿補償。」同年9月，中央文委決定籌建北京天文館，中科院決定從該院年度經費中調劑出200億元(即人民幣改革後的200萬元)用於籌建場館。自此，我國開始籌建亞洲大陸的第一座天文館。
參與了北京天文館籌建工作的趙世英介紹說，北京天文館在當時，是全世界唯一一家由國家出錢建設的天文館，而建設主要目的是為科學普及、啟發民智、破除迷信，「當時的社會，很多人的封建迷信思想很重，對科學和宇宙一無所知，而天文館的成立可以起到科學普及的作用。」
1955年，時任上海徐家匯觀象臺的負責人、天文學家陳遵媯被調派到北京，成為北京天文館的首任館長，參與籌建工作。
在天文館的命名方面，有一段小插曲。起初，全國科普協會的文件中都將這個即將建成的科普場館稱為「假天館」，與西方國家的稱呼一致，因為星空是人造的。
然而，館長陳遵媯認為，與國外單純放映天文電影的假天館和天象館不同，我國建立全新的科普機構，主要是為向人民群眾宣傳天文學的知識，除天象儀的天象表演外，還將舉辦展覽、科學講座,組織天文小組觀測,做簡單的研究課題，未來甚至要培養更多中級天文人才，因此，名稱應改為「天文館」。
在眾多質疑聲中，陳遵媯堅持立場，因為名稱就代表著發展方向。最終，在科學院副院長竺可楨的支持下，「北京天文館」的名字終於敲定。
名字確定了，還要選取位置。趙世英回憶說，1955年選址時，科學院的兩位副院長竺可楨和吳有訓，與陳遵媯一起，在北京多處考察。
陳遵媯在《籌建北京天文館往事》中回憶，天文館選址曾考慮在天壇內建館，但因會破壞古蹟的完整性，遭到文物部門的反對。第二個備選地是鼓樓，但在此施工不現實，只好作罷。隨後，籌備組到北海考察，「看到後海那裡環境優美，十分安靜。但感覺太偏僻，交通不方便，大家都不太滿意。」
最終，地址選定在當時還是莊稼地和守墓小院的西直門外。陳遵媯認為，此地環境開闊，有發展前途，更重要的是毗鄰動物園，遊客到動物園後可以再到天文館參觀，「很多星座的名稱都是動物名字，可以加深印象。」陳遵媯想，建成後的圓頂天文館和不遠處的尖塔展覽館遙相呼應。
回憶講述>>>
當年門票一毛五 觀眾帶鋪蓋排隊
北京天文館是亞洲大陸第一座天文館，也是中華人民共和國成立後建立的第一座科學技術普及館。
1956年，20歲的趙世英來到還在籌建的北京天文館學習天文，一同來的青年人共有32位，都是給未來天文館發展做準備的。
趙世英記得，1956年的冬天，北京天氣很冷。11月的夜晚，大雪下到膝蓋深，陳遵媯給班裡的年輕人講天文學的基礎知識。那個年代，國內沒有天文學的教材，高校也僅有南京大學設立了天文系，想學習天文學知識很難。50多歲的陳遵媯，一句句翻譯當時蘇聯的天文學教材，帶著一群人在冰天雪地寒夜中一顆顆認星星。
趙世英至今記得，陳遵媯有次在上課時突然說，天文館是新中國的第一個科技館，這個事業怎麼幹，做館長的自己也沒什麼把握。「如果有志於這個事業，我們就一起探索；如果對此沒什麼興趣，你們可以另找出路，不耽誤你們，也不耽誤這個天文事業。」最終，20多個年輕人留了下來。
北京天文館及其附屬建築佔地約25000平方米，劃分為參觀區與服務區。據天文學家李元回憶，北京天文館的總體設計是根據工作項目、活動範圍和儀器設備，以及參考了一些外國天文館的情況而進行的。天象廳半球形銀幕的直徑定為23.5米，這是按照訂購的德國蔡司天象儀的要求確定的。天象廳內觀眾的座位定為600個。
北京天文館的基建工程於1955年10月開始動工，到1956年底，土建部分及圓頂結構部分已基本完成，而天文館最主要最複雜的天象廳部分是1957年5月完工的。
1957年9月29日，北京天文館開館的消息震動全國，中外600多人參加了開館典禮。
趙世英介紹說，天文館的總設計師是著名建築大師張開濟，館內傅科擺頂棚是知名畫家吳作人的手筆，而門口金燦燦的「北京天文館」幾個字則是時任科學院院長郭沫若題的。
當年「十一」國慶節正式對公眾開放後，每天都有幾千人慕名而來。「當時有人半夜就來排隊，帶著鋪蓋卷，就為了看看這個新天文館。」趙世英說，當時門票一毛五一張，每天館裡表演六七場李元設計的天象節目《到宇宙去旅行》。
公眾帶著新鮮和好奇來到天文館，當「夜幕」降臨時，觀眾拍手喝彩。節目中說，哈雷彗星將於1986年達到近日點，觀眾新奇地說：「那還遠著呢，還有20多年呢。」趙世英說，這是天文館與公眾融合的嘗試，「這是李元先生的奧秘，天文館不能總是乾巴巴地講一些天文知識，要讓公眾有參與感，真正與天文交織在一起。」
天文館受到公眾的喜愛，很多人在留言簿中寫下自己的感悟，趙世英一直記得60年前，一位留名為「沙啞」的觀眾作的一首小詩：湛藍宇宙海，從來未通舟；乘坐天象儀，星空信步遊。「看來大家是真的喜歡天文館。」趙世英欣慰地說。