巧合的是,SpaceX和ULA的下一次發射計劃在數小時內相繼完成,這也是本月的第二次發射。
本周早些時候,SpaceX的第十三次Starlink發射Starlink 12 v1.0發射日期似乎已經確定,將於美國東部時間9月17日(星期四)下午2:17發射。幾乎同時,在經歷了罕見的引擎點火失敗後,聯合發射聯盟(ULA)計劃在美國東部時間9月18日上午12時30分前進行第五枚Delta IV重型火箭的第三次發射嘗試。
在ULA第二次重型火箭發射失敗後的11天裡,SpaceX成功完成了兩次獵鷹9號軌道發射,將阿根廷SAOCOM 1B地球觀測衛星和60顆新星鏈衛星送入軌道。現在,ULA正在維修德爾塔IV重型火箭為它的第三次NROL-44發射做準備,SpaceX正在為它的第三次發射——Starlink-12做準備。
德爾塔IV Heavy火箭的設計沒有考慮發射操作的便利性和簡易性,而且它的發射頻率非常低,在發射活動中出現發射臺和飛行硬體問題也是相對正常的。SpaceX自身也面臨技術挑戰,有時還會推遲發射,但它一直希望獵鷹9號是一種相對簡單、易於發射的火箭。由於其行業領先的發射節奏,獵鷹9號和它的兩個東海岸發射臺擁有豐富的綜合操作經驗,這在德爾塔IV Heavy火箭中是罕見的。
獵鷹9號和重型助推器也被設計為可重複使用,並在首次發射前至少進行兩次靜態點火試驗。由於設計的局限性,德爾塔IV火箭每進行一次發動機點火就需要進行重大檢查、維修和部件更換。由於有三個助推器,ULA的NROL-44型德爾塔IV重型火箭在8月29日點火中止後需要大量的修復操作。
這一次,另一枚搭載了新一批星鏈衛星的獵鷹9號火箭幸運地排在了德爾塔IV重型火箭的前面,這意味著SpaceX的這次發射不會受到德爾塔IV重型火箭的影響,據《Next Spaceflight》報導,獵鷹9號助推器B1058被分配給星鏈-12,上次發射是在59天前進行的。
如果發射按計劃進行,而且新發射的60顆Starlnk衛星都運行良好,那麼SpaceX只要再進行兩次Starlink發射,整個Starlink星座就可以繼續公共網際網路服務beta測試了。Starlink v1.0 L14目前計劃在10月發射,這意味著SpaceX最早可能在11月開始公開測試。