北京時間 2020 年 11 月 25 日上午 10 時 13 分,SpaceX 的獵鷹 9 號火箭於美國佛羅裡達州的 Cape Canaveral 發射場發射升空,在成功進入太空後將 60 顆 Starlink(星鏈計劃)衛星放入軌道,並在放置衛星的任務結束後返回地球,降落在了 SpaceX 位於大西洋上的移動發射平臺上。
由於天氣和技術原因,本次發射較原計劃的發射時間晚了幾天,但此次發射標誌著獵鷹 9 號火箭成功執行第 100 次發射任務,同時也是該火箭此次發射使用的一級助推器在重複回收和再利用後第 7 次執行任務,而此次發射任務所使用的有效載荷整流罩,也是回收再利用的,該整流罩分為兩個組裝部分,每個部分各佔一半,其中一個部分已在此前的發射中被用過一次,另一個部分則在此前的發射中已被用過兩次。
圖 | 獵鷹 9 號火箭的發射圖片(來源:SpaceX)
SpaceX 的這項星鏈計劃預計將發射總計約 4 萬兩千顆近地軌道衛星,並將在衛星網完善程度達到一定標準後能與地面通信設施結合,在全球範圍內為需要的用戶提供基於衛星網絡的高速聯網服務。目前在軌的星鏈衛星共有約 8 百多顆,而 SpaceX 目前已獲得 1 萬 2 千顆星鏈衛星的發射許可,並計劃在未來的一段時間內再取得另外 3 萬顆星鏈衛星的發射許可。
目前,SpaceX 的星鏈計劃已在美國的部分地區展開了測試工作,並已於近期取得了在加拿大開展星鏈計劃的許可,且正在嘗試在加拿大南部也開始測試。
對 SpaceX 的創始人(同時也是特斯拉等一幹科技創新公司的創始人)馬斯克來說,得益於特斯拉和 SpaceX 近年來的出色表現,他已於 2020 年 11 月 24 日美股收盤時在彭博億萬富翁指數上正式超過比爾蓋茨成為世界 「第二首富」(第一首富為亞馬遜創始人傑夫貝佐斯),淨資產達 1279 億美元(傑夫貝佐斯的淨資產約為 1820 億美元,比爾蓋茨的的淨資產約為 1277 億美元)。
然而,雖然 SpaceX 的星鏈計劃野心勃勃,也有人批評該計劃的衛星數量太多會進一步擠佔當前已不容樂觀的近地軌道空間資源,而根據近期披露的文件,SpaceX 目前在軌的星鏈衛星中已有相當一部分已經失控,衛星運動已不能受 SpaceX 的地面中心控制。
有業內專家指出,衛星之所以會失控主要是因為 SpaceX 在設計上節省了成本,比如正常來說各一般的衛星都應該裝有一臺備用發動機,但 SpaceX 為了節省成本在設計上去掉了備用發動機,致使星鏈衛星只有一臺發動機,而一旦發動機出現不可修復的故障,衛星便會失控,而如果 SpaceX 繼續在未來計劃發射的上萬顆星鏈衛星上都採用現有設計,衛星當前的失控率對地球的近地軌道空間來說將是災難性的。
據悉,雖然目前 SpaceX 已迫於壓力和實際需要開啟了太空垃圾回收的項目研究,但該項目何時能成功以及 SpaceX 究竟是否會在未來更改星鏈衛星的設計都還是未知數。