在人類生命史上，有四大未解之謎。第一個是人類的起源，第二個是生命的起源，第三個是水到陸地的生命演化，第四個是從陸地到天空的生命演化；在這四大未解之謎中，人類的起源排在第一位，人類是何時與動物分道揚鑣，成為能夠創造藝術文化與掌握技術的高級生物的？這是一個千古之謎，也是人們最關心的問題。
人類起源1999年夏，美國紐約州立大學和南非開普敦大學聯合科考隊，在開普敦約200公裡外的一個叫做布羅姆布斯的古人類遺址發現了一個將近8米寬的山洞。在山洞之中他們找到了被認為是現代人類使用的骨制工具，還有打磨得很精緻的半球形石頭器。
在布羅姆布斯遺址，科學家還發現了重達30公斤的魚骨骸。經過分析，這些魚骨骸距今2萬多年，大多數是在礁石區域生活的魚類，但科學家們在洞中並未找到一顆骨制的魚鉤。科學家推斷，這些魚很有可能是被古人用食物引誘到近岸的石頭縫中，才被捕的。而要完成整個捕魚的活動必須要有人進行協作，而協作的過程中少不了語言的交流。由此推斷，語言也是在這個時期就有了。
遠古人生活在歐洲，早在1856年德國杜塞道夫附近的尼安德特山谷石灰巖陡壁上的一個山洞中，就發現了更新世晚期、舊石器時代中期的尼安德特古人，尼安德特人被認為是歐洲人祖先的近親。但是一直以來，尼安德特人被認為是沒有語言和文化的，根本不算現代人。
1998年，法國一個名叫維爾霍（Velho）的地方修路開山時，從劈開的巖石上發現了成堆的古人類遺骸，還有石器和草木灰。在石頭中間一處被鑿開的坑中，他們找到了一具2.5萬年前的一具小孩的骸骨。科學家經過對這具骸骨測定，發現這是一個4歲左右的男孩子，骨骸有灑有一些紅色的赭石粉，頸部還有一串貝殼，頭骨部分有3顆鹿牙。這具骨骸證明，尼安德特人及其後裔並非沒有文化。相反地，他們已經學會了用動物的牙齒、貝殼來裝飾，並且學會了進行墓葬，這種行為與今天的現代人無異。
尼安德特人1969年，在蘇聯的蘇格爾（Sungir）地區，科學家從厚厚的凍土層裡挖出了兩具少年的骨骸，兩具少年為一男一女，年紀大約為13—14歲，被發現時，這兩具遺骸頭對頭地躺在一截被挖空了的樹木裡。在骨骸的周圍，散落著3000多顆象牙珠子。在骨骸的腰間，還有幾顆狐狸牙齒。在樹木裡，還發現了3把石斧、12顆動物的尖牙，還有一柄2.4米長的長矛，長矛是用猛獁象的長牙製作而成的。
經過俄羅斯科學家的檢測，這兩具骨骸來自於2萬年前左右的冰河時期，而這種墓葬形式與以前發現的截然不同。從陪葬器物來看，意味著社會等化的等級制度已經在冰河時期萌發，否則這一對少年不可能積累這麼多財富。這一對孩子很有可能來自一個有權勢的家庭，這麼多的象牙珠和陪葬品就說明了問題。
尼安德特人的裝飾品在2萬至2.2萬年前，地球再次迎來極寒氣候，冰蓋迅速擴張。北部歐洲大部分地區被冰蓋覆蓋，遠古人類紛紛南逃。當時只有南半球的氣候適合人類生存，因此大量遠古人開始往南遷徙。在遷徙與爭奪生存空間的過程中，遠古人之間爆發了衝突與廝殺。
2000年左右，科學家在烏幹達尼羅峽谷找到了一具2萬年前的古人類遺骸，這具遺骸的前臂被人這段，在折斷處有幾隻尖銳的石制矛頭。在他的腳踝和關節處都有矛尖，這個遠古人死於被殺。同年，在蘇丹南部科學家找到了一個距今1.4萬年前的墓地，墓地裡堆積著大量的骨骸。經過檢測，這些骨骸身上大多都有傷。科學家推斷，在1.4萬年前，非洲大地上的遠古人為了爭奪生存空間，上演過大規模的屠殺事件。
科學家在西伯利亞山洞考察在同一時期的歐洲人南部，為了躲避冰河期的寒冷，遠古人住進了山洞。法國南部的很多山洞裡發現了這一時期的很多遠古人生活的痕跡，在洞中發現了遠古人刻畫的動物圖案。而這種情形，在世界各地幾乎都普遍存在，巖畫和洞穴壁畫都幾乎驚人地相似。
從以上種種發現的證據表明，現代人類在2—1萬年前就已經開始形成語言，開始進行藝術活動，開始進行有了大規模的爭鬥與屠殺，開始有了財富和等級的觀念，遠古人類社會逐漸成型。而這些，都是遠古人向現代人轉變的標誌。也就是說，真正意義上的現代人起源於冰河時代的南半球，時間可能起源於2萬年左右。
法國肖維山洞古人類壁畫目前，這一階段的劃分得到了不少科學家的認可，但也有人持懷疑態度。現代人類的起源從何時開始？真正意義上的人類在何時出現？目前還未得到全世界科學家的一致定論。
參考文獻：《人類起源之謎》、《尼安德特人之謎》