本周二，有全球網際網路風向標之稱的美國 「臉譜」（Facebook）宣布：以10億美元價格收購一家只有13名員工、成立僅3年的公司。這家平均每個人值7700萬美元的公司叫Instagram，尚無官方中文譯名，它是做什麼的呢？「圖片共享應用」。「臉譜」為全球網際網路業指明了新一輪投資方向，這恰好印證了百度執行長李彥宏的預言：網際網路讀圖時代正在來臨。
「讀圖」怎麼玩
Instagram的名字在中國還比較陌生，在美國已經很紅。「移動圖片分享應用」的概念，聽起來比較拗口，使用方法卻很簡單。你用自己的上網設備下載Instagram客戶端後，使用裡面修圖功能，可以對自己隨心抓拍的圖片進行加工，然後實時將圖片放在推特、臉譜甚至新浪的微博等社交網站上與認識或者不認識的人分享。概括一點說，我們熟悉的微博，是以文字內容來建立網絡社交圈，Instagram則以圖片形式來建立網絡社交圈。
Instagram不僅可以通過電腦下載，智慧型手機和平板電腦也能下載。Instagram還被蘋果評為「2011年度iPhone最佳應用」。目前，僅通過蘋果應用商店，Instagram就有超過3000萬用戶，超過5億張的上傳照片。
乍一看，Instagram有點「舊瓶裝新酒」的意味。因為修圖啊，網上分享圖片啊，都不是最新技術。只是Instagram將這些功能做到了 「極致」：比如修圖功能都是專業級別的，且簡便易用；又如要上傳圖片到幾家社交網站，不需要逐一上傳，各家社交網站在這裡都可以共享，一鍵就能同時完成幾大社交網站的上傳。業內人士說，Instagram的成功之處就在於便捷的前期拍照處理和多樣化後期分享。
在美國還有一家類似Instagram的產品叫Pinterest網站。Pinterest的「成績」比Instagram更好。據本月初的統計，Pinterest已拿下美國人最常訪問的社交網站第三名，僅次於「臉譜」與推特。Pinterest上月訪問量達1.04億人次，正呈現快速增長的趨勢。連美國總統歐巴馬也在上個月底加入Pinterest，並在上面貼了自己感興趣的圖片，包含寵物照與家族食譜。
Pinterest使用起來也很方便。據說，Pinterest的名字是圖釘（Pin）和興趣（Interest）的結合。美國人喜歡用圖釘把紙條釘上牆壁的留言板，Pinterest這個網站上就沿用了圖釘和留言板的主要元素。你能夠根據興趣，開設各種留言板，如主題為美食、旅遊等，然後把你私藏照片或是網際網路搜羅而來的圖片「釘」上留言板，與他人分享。瀏覽其他網站時，看到好圖片也能按下「釘」，把這張照片「釘」上板。
國內「讀圖」爭奪才開始
「讀圖」網站和應用為何能紅？傳播學認為，圖片比文字更加具有吸引力。我們都有這樣的經驗，與密密麻麻的文字符號相比，五光十色的圖像和影像更容易吸引視線。中國社科院研究員彭亞說，現在只要你置身於城市之中，就會發現自己的眼睛幾乎無時無刻不被各種圖片所充斥——大到路邊巨幅的廣告圖片，小到報刊亭中擺放的一份份報紙雜誌上的新聞圖片。「圖像社會」或叫「視覺文化時代」已經來臨了。而且，現在生活節奏加快，很多人並沒有時間靜下心來細細閱讀一段文字，反而一張張具有衝擊力的圖片更容易獲得心靈的震撼。如Pinterest採用了瀑布流形式，有別於一般網站的翻頁形式，通過用戶「釘」上的大量精美圖片，形成綺麗繽紛的視覺衝擊。
在網際網路領域，「讀圖」現象已經開始明顯了。「由於帶寬成本的下降，越來越多的圖片被上傳到網上。網際網路的內容主流正從文本向圖片過渡。」李彥宏說。其實，李彥宏很早就關注到讀圖商業模式。去年4月，他預言「讀圖時代」會是中國網際網路業的機會，還指出「未來兩到三年中，很有可能成就一批很不錯的公司」。
過去一年半時間，國內讀圖模式網站如雨後春筍般湧現。目前，國內類似網站已經有30家左右。除了早期的堆糖網、知美網、迷尚網、拼範網、碼圖網、愛採圖、布兜、發現啦等各圖片網站，美麗說、蘑菇街、淘寶哇哦、人人旗下的人人逛街、凡客旗下的凡客達人等融入Pinterest元素的購物分享社區也紛紛出現。這些網站的崛起受到風投關注：豆瓣網以5000萬美元率先融資，美麗說完成了約1億元人民幣的第三輪融資，花瓣網在上線之後第5天便獲得了數百萬美元的首輪融資。
而幾大網際網路巨頭的加入讓這個領域更加熱鬧：去年年底，百度與圖靈獎唯一華人得主姚期智領銜的清華交叉信息實驗班合作，聯合培養創新人才的四大研究課題之一便是 「圖像內容分析及在圖像搜索中的應用」；今年年初360公司推出類似網站——「我喜歡」；不久前，騰訊讀圖·知天下上線、開心網推出 「開心集品」、電商排頭兵噹噹也表示今年要推相似產品等。
不過，ChinaVenture（投資中國網）認為，國內網際網路企業在讀圖領域都還沒有形成氣候，爭奪才剛剛開始。
盈利模式仍未找到
在微博上偶然做了一個小測試，記者無意間加了堆糖網的關注。每天，堆糖網都會發布若干張圖片，有風景照、服飾鞋包的照片、家居照，還有手工作品照片，全部註明「來自網友某某的收集」。照片都很漂亮，經過幾句簡潔的文字渲染說明，愈發讓人覺得賞心悅目。記者看到特別喜歡的會加以轉發，也會得到好友的讚賞。但是，這家網站靠什麼獲得收入？通過微博做了一定程度的推廣之後，又如何把粉絲進一步轉化為網站自身的忠實用戶？記者總覺得白看了它的圖，卻沒有什麼貢獻於它，有點兒不好意思。
大部分網站恐怕與堆糖網差不多，關鍵的盈利模式問題依然無法解決。這也是Instagram選擇「出售」的一個原因。
國外類似的讀圖網站多有社交基因，通常情況下讓用戶免費使用，尚無清晰的商業模式。以Pinterest為例，目前主要靠三種方式盈利：一是定向的產品推送。很多公司開始入駐Pinterest，建立企業帳戶推廣產品，並獲得大量客戶。二是與電商網站合作，目前，Pinterest為ETSY網站輸送了大量的用戶和交易，結合在線商店的聯盟連結，獲得分成。三是基於興趣的廣告，通過沉澱足夠用戶興趣圈，定向推廣廣告。但目前為止，這些盈利方式都是圍繞精準廣告銷售和用戶個人數據展開，發展並不成熟，而且如果廣告推廣過多過快，可能會降低用戶體驗，從而流失部分客戶。Instagram也有類似的難題。據《紐約時報》報導，經營者擔心進一步發展廣告推廣會減少用戶數量，因此選擇在大紅大紫之際賣給「臉譜」。
而國內的「讀圖」網站多嫁接在電子商務網站上。大部分電子商務網站本身並不盈利，再多提供個「讀圖」應用，只能更加「燒錢」。
對於大部分中國網際網路企業來說，要想在競爭中取勝，不能跟在別人後面跑，而必須靜心思考依靠自身技術創新到底能在讀圖時代做些什麼。
讀圖網站的境況，容易使人聯想到視頻網站。它們都是符合時代潮流的熱門應用，人氣極高，然而盈利者寥寥。這是否意味著，視頻或讀圖不是一個值得獨立經營一家企業的應用模式，而需要嫁接到一個枝繁葉茂的大平臺？
當然，創新是網際網路的最重要基因，所以現在說「應該如何」言之尚早。網際網路每個階段的熱點，都是通過逐步演進的方式，通過簡化、體驗等方式讓新的產品成為流行。那些有志於在讀圖時代走得更遠的中國網際網路企業，需要做的是精研用戶需求和用戶體驗。