女科學家林蘭英的家鄉在福建省莆田縣。在舊社會，女孩子上學很困難。當林蘭英上到小學三年級時，她的堂姐妹都紛紛退學，回家做家務事或外出當女工去了。媽媽也勸她：「一個女孩子家，念書有什麼用？看你堂姐，都能納鞋掙錢了。」
女孩子讀書就真的沒有用？小蘭英心裡又是生氣又是不平。她寫信給在外地工作的爸爸，傾吐了自己的心裡話。爸爸的思想倒很開明，多次回信鼓勵女兒：「在外國，有出息的女孩子多著哪！好好念書吧，只要胸有大志，女孩子也能幹大事！」
小蘭英從此發憤學習，直到小學畢業，年年成績都在前三名。可媽媽受封建思想影響，說什麼也不同意女兒上中學。蘭英對媽媽說：「中學裡有規定，考第一名的學生不用交學費。我要爭取第一名！」媽媽又氣又急，賭氣說：「好！要是交錢就別去上學！」母女倆就這樣達成了協議。
林蘭英懷著一團火跨進了莆田縣礪青中學的大門。剛進校時，男同學都瞧不起她，還有人譏諷道：「單獨的竹子扎不成排，毛丫頭念書長不了！」林蘭英睬也不睬，只是埋頭讀書。雖然，她每天都要幹許多家務活，但上學從沒有遲到或早退過。老師布置的作業，也總是按時完成。 功夫不負有心人。第一學期結束的時候，林蘭英果真得了第一名。一直到初中畢業，她每個學期都是第一。媽媽無可奈何，只好認輸了。