日食，尤其是日全食是最引人注目的天象之一。中國人對日食現象的記載，已有將近四千年的歷史。僅從春秋時代算起到清代乾隆年間，我國史書記錄的日食就約有近千次，這是世界上最完整的日食記錄。
而最早有關日食的記載是《尚書•胤徵》，書中說道：「惟時羲和，顛覆厥德，沈亂於酒，畔官離次，俶擾天紀，遐棄厥司。乃季秋月朔，辰弗集於房，瞀奏鼓，嗇夫馳，庶人走。羲和屍厥官，罔聞知，昏迷於天象，以幹先王之誅。
」
據天文學家和史學家考證，這次日食大概發生與夏代中康時期，約公元前2137年10月22日。這段文字記錄了日食發生期間，樂官擊鼓、嗇夫急跑取幣、百姓奔走匆忙舉行日食救護儀式，而當時的天文官羲和因沉湎酒色，重大天象發生仍無所知，後被砍首以警示玩忽職守者這樣一件事。雖然沒有「日食」二字，但這則記錄被證認為是一次日食記錄，而且是世界上最早的日食記錄，就是著名的「書經日食」，也稱「仲康日食」。
在出土的商代甲骨卜辭中，被認定的日食記載有五次，記錄了發生在公元前14至公元前12世紀之間的日食。在《詩經•小雅》中，也有日食紀事：「十月之交，朔日辛卯，日有食之。」據考證，這次日食發生在周幽王六年，即公元前776年9月6日。
到了漢代，人們不僅簡單地記載日食發生的時間，而且對日食發生時太陽的位置、起訖時刻和全部見食時間、日食的食分（即日面被食部分佔整個日面的比例）以及初虧時太陽所起的方位等，都進行了明確的記錄。同時，當時的人們已經開始用油盆代替了水盆對日食進行觀測。在漢朝的墓中就挖出許多石頭，這些石頭上刻畫有日月星辰的圖形，其中就有「日月合璧」，即太陽與月亮重疊在一起，這也是當時對日食的記錄。
在元朝，郭守敬已經能夠利用小孔成像法能夠準確測量食分。到了明朝末年，天文學家徐光啟開始用望遠鏡觀察日食。
世界天文學家普遍承認中國古代日食記錄的可信程度最高，為世人留下了珍貴的科學文化遺產。我國夏、商、周這三個朝代因歷史久遠，缺乏精確的文字記錄，因此難以對其進行明確地斷代，而日食天象就像是一座相當精確的歷史時鐘，可以幫助確定一些歷史事件發生的時間。比如兩千多年前的一次日食紀錄，在上世紀90年代的「夏商周斷代工程」中起到了關鍵性的作用。我們知道，周懿王是西周王朝從武王算起的第七位天子，但 「懿王元年」是哪一年，卻從沒有確切的記錄。在古本《竹書紀年》中，有這樣一段簡短的記載：「懿王元年……天再旦於鄭」。天文學家認為，「天再旦」即在黎明時發生的一次日食，使「天亮了兩次」。為了驗證是否會出現這種現象，1997年3月9日在新疆北部組織的日全食觀測網，60位觀測者從18個不同地點觀測，寫出35份報告，最後證明了黎明時發生的日全食確實會產生「天再旦」的現象。現在計算出公元前899年有一次這樣的日食，從而推測出懿王元年就是公元前899年，中國的有確切紀年的歷史隨之向前推進了58年。
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