「嘉道中衰」上承「康乾盛世」，下啟「鴉片戰爭」，「嘉道」指的是嘉慶和道光。
嘉慶帝是一位勤政的皇帝，終其一朝，都在孜孜不倦地處理政務。但嘉慶帝的勤奮是一種「懶惰」的勤奮，他高喊守成，標榜「法祖」，死按祖宗的「實錄」辦事，發生了什麼事件，他仔細的查祖宗的實錄，看看類似事件人家怎麼處置的，然後自己照辦。
如果嘉慶是以前朝代的皇帝，他是個合格的好皇帝；但是嘉慶處在「數千年位於之變局」的時代，他在位時期是清朝由盛轉衰的時期。從乾隆中後期，清朝一直在走下坡路，只不過到了嘉慶一朝才愈發明顯：嘉慶在位期間正是世界工業革命興起的時期，可嘉慶帝繼續推行閉關鎖國和重農抑商政策。
嘉慶時期，大清國已經被腐敗侵蝕的體無完膚。嘉慶應該是很鬱悶的：怎麼他爹乾隆在位時天下太平，國家沒那麼多事，偏偏到了自己手裡問題頻出：朝廷腐敗，百姓起義。嘉慶深感無能為力，他嘔心瀝血卻不知自己怎麼做才能挽救日暮窮途的大清：嘉慶帝都能在紫禁城內遇刺，白蓮教都能打進紫禁城。
帝王要想有一番作為，除了雄才大略，更要勇於突破。嘉慶帝卻不是，他不敢承擔任何風險。嘉慶帝沒有什麼缺點，但沒有缺點恰恰是最大的缺點，他只是一個平庸的好人。嘉慶帝採取的一系列政策，對於改變乾隆後期的種種弊政起了一定的作用，但那只不過只揚湯止沸。
嘉慶馭龍賓天，正史記載是正常病故，但是嘉慶帝從病倒至歸天，還不到一天工夫，而且死前沒有明顯的徵兆，所以後人推測可能是由於年事已高，中暑再加上突發心腦血管疾病而死。還有一種說法是嘉慶皇帝是遭雷擊而死，但是這種說法只是根據只是一些沒有史實根據的傳說，宮廷正史上均無記載。
嘉慶皇帝死後，熱河行宮立即封鎖消息，避暑山莊大門緊閉，限制人員出入。二十七日留京王公大臣才得悉噩耗，延至八月初二日，道光皇帝向內閣發布上諭，才告知朝廷上下。當時的清朝政局穩定，且已經確認了秘密立儲制，斷然不會出現爭權奪位、國家混亂的情況。在此之下，嘉慶皇帝死後，身邊人卻行如此嚴謹的舉動讓人不得不懷疑嘉慶帝之死另有原因。更重要的是，「遭雷擊而死」這種流言的出現絕非空穴來風，當時我國的封建專制達到頂峰，皇帝處在頂點，誰敢傳出這樣的流言？
即使嘉慶遭雷擊而死是實，宮廷正史上也不會出現任何記載。皇帝遭雷劈，這是遭了天譴啊！誰敢胡寫？不管嘉慶是怎麼死的，他終究可以安心長眠了，不必再碌心勞力於大清的是是非非，風風雨雨。