藥物的發現總是充滿了神秘色彩，如此豐富的自然生態圈，怎樣發現有效的藥物？最初的靈感是什麼？這些謎團永遠是人們喜歡思考的問題。人類作為地球上的智慧生物，與其他動物一樣，都具有天生的自我保護能力。在這其中，最出色的就是通過觀察其他動植物的生活習性，再加上自己的嘗試和實踐，來確定治病藥草的故事。今天我們要講的，就是瘧疾、樹皮與奎寧的故事。
奎寧結構式（圖片來源於網絡）
瘧疾，現在並不常見的一種疾病，卻在數百年前，是人類生命健康的重要威脅。患上瘧疾的人，會有周期性的寒戰和發熱，一會冷、一會熱，反覆發作，還會有貧血的症狀。因為是周期性的發作，發病時冷熱難忍，不發病時也能正常生活。實際上，導致這種病的原因，是一種叫做瘧原蟲的微生物，這個看不見的小東西，會通過蚊蟲叮咬來傳播。換句話說，一隻叮過瘧疾病人的蚊子，如果咬了你，那麼你就有可能患上瘧疾。
當然，面對這種疾病，人類不會束手就擒。相傳，北美洲古老的印第安人發現，在瘧疾發病高熱口渴時，如果喝了一種水，就能緩解甚至治癒這種疾病。而這種神奇的作用，來源於水邊長著的一種樹，叫做金雞納樹（cinchona）。喝了這種樹附近的水，或者直接割下這種樹的樹皮泡水服用，也能治療瘧疾。
金雞納樹（圖片來源於網絡）
那麼，究竟是什麼神奇的物質治療了瘧疾、打敗了瘧原蟲呢？
經過現代科學研究證實，金雞納樹皮中含有很多生物鹼類天然物質，其中一種在1817年被法國藥劑師分離得到，叫做奎寧。接下來的實驗表明，奎寧具有良好的抗瘧原蟲的作用，也就能夠被用來治療瘧疾。基本的藥理機制，在於奎寧能夠進入瘧原蟲體內，通過破壞溶酶體從而抑制和阻礙了瘧原蟲的生長繁殖。在奎寧被發現之後，瘧疾的治癒率有了大幅度的提高，很多病人都轉危為安。
防瘧疾治瘧疾（圖片來源於網絡）
但是，由於含量低，單憑從天然的藥草中提取提純這種能夠治療瘧疾的生物鹼，已經不能滿足臨床患者的需求。於是，很多藥劑師開始嘗試，從化學合成的角度，採用豐富可及的化學原料，通過化學實驗合成奎寧。誰知，這項工作異常艱巨，從1944年到2008年，不斷有科學家在奎寧合成的道路上取得一個又一個成績，但奎寧的全合成和工業化生產依然在探索中。所以，科學探索永無止境。
【小金藥師說藥事】系頭條號籤約作者