在過去很長的時間裡，我們一直誤將貓頭鷹頭頂那簇角狀羽毛當作它的耳朵，甚至還因此特徵為其取名為長耳貓頭鷹。
但實際上這對於貓頭鷹的聽覺沒有絲毫作用，在本質上就和身上其他羽毛沒有什麼區別，作用大體上就和眉毛差不多。
也有部分學者認為貓頭鷹的兩處耳毛，主要作用是起到警報作用，用於為同伴傳播信息，耳毛是其本身健康的標誌和有用的偽裝物。但是此說法目前並沒有被證實。
其實貓頭鷹也是有耳朵的，它真正的耳朵在腦袋兩側，而且位置也並不對稱。一隻耳朵位於腦袋偏後、比眼睛稍高的位置；另一隻耳朵位於頭部偏前、比眼睛稍低的位置。如果觀察貓頭鷹的頭骨模型，便可以發現它的頭骨左右兩側布局完全不同，當下學者普遍認為貓頭鷹敏銳的聽覺正是源於此。
關於貓頭鷹左右耳為何不對稱？目前研究者對此有幾個觀點。
其一是為了方便貓頭鷹捕食。要知道貓頭鷹不同於一般的鷹隼類，他們大多不會捕食高空飛行的生物，而選擇在地上逃竄的鼠類。我們都知道一般老鼠生活的環境都比較複雜，而貓頭鷹不對稱的雙耳更利於辨別獵物的準確位置。
其二是為了其彌補視野不足。貓頭鷹的眼珠和大多數生物的球形眼珠不同，他們的眼珠呈圓柱形。這意味著貓頭鷹的眼睛無法想大多數生物一樣隨意轉動，也無法用餘光捕捉獵物的位置。大多數的生物在聽到聲音的第一時間，會習慣性用眼睛再去確認下，確保信息的準確性。
但是貓頭鷹的眼睛無法轉動，所以便只能夠通過轉動頸部來觀察目標（這也就是為什麼我們常常看到貓頭鷹將腦袋轉到身後的原因）。如果是平時自然沒有什麼問題，但是如果在飛行過程中這樣卻很不方便。而這種不對稱的耳朵，卻能夠使貓頭鷹小幅度轉動頸部，便可以在更清楚聽到動靜的條件下看到目標。
當然還有一種尚未被證實的說法，說這種不對稱的構造是為了給眼睛讓出足夠的空間。目前研究者發現貓頭鷹的耳朵並沒有耳廓，從耳孔深入便可以直接看到眼珠的根部，也就是貓頭鷹的五官在內部都是直接相連的。目前還不知道這是否會對其聽覺、視覺造成影響，但是這種構造確實能夠大弧度減少頭骨的重量，為頸部減小壓力。