在北半球的夜空中，有一顆特別的星星。在地球的自轉過程中，它不像其他大部分星星那樣向西運動，而是在天空中的位置始終保持不變，這顆星星就是北極星，它為眾星所拱。
北極星之所以與眾不同，是因為它幾乎處在北天極上，地球的自轉軸幾乎對準了它。因此，在地球繞地軸自轉時，緊鄰北天極的北極星看起來是靜止的。
北極星的作用
由於北極星的特殊性，它所在的方位就代表了地理上的正北方向，所以在夜晚可以用北極星來辨別方向。在指南針沒有發明之前，古人在夜間的航海就是藉助北極星來進行導航的。
那麼，怎樣找到夜空中的北極星呢？
北極星的亮度並不是很高，不容易直接辨認出來。但附近的北鬥七星非常明亮，「勺子」開口的兩顆恆星（天璇和天樞）延長出去，可以找到一顆很亮的星星，那就是北極星。北極星也與附近的六顆亮星組成了一個勺子形，俗稱小北鬥。
另外，也可以通過「W」形的仙后座來找到北極星。
北極星也有名字
在全天88個星座中，北極星屬於小熊座，並且是該星座中最亮的恆星。根據巴耶恆星命名法，星座中最亮的那顆恆星會被編號為α，所以北極星又叫小熊座α。
就像夜空中的大部分亮星一樣，北極星還有一個更傳統的名字——勾陳一。勾陳是我國古代的一個星宿名，其中包含六顆亮星。由於北極星是勾陳星宿中最亮的那一顆，所以它被稱為勾陳一。
北極星是三體
雖然勾陳一看起來只是一顆明亮的恆星，但它實際是三體，其中包含了三顆恆星。不過，這個三體一直是處在「恆紀元」中，不會出現「亂紀元」的情況。
在勾陳一三合星系統中，肉眼可見的是主星勾陳一A，它與鄰近的勾陳一Ab組成雙星系統，它們之間相距大約19天文單位。第三顆恆星勾陳一B在遠處繞行該雙星系統，相距大約2400天文單位。
該三體中的恆星都比太陽更大並且更亮，尤其是勾陳一A，它的質量達到太陽5倍，半徑是太陽的38倍，實際亮度可達太陽的1300倍。但由於它們遠在433光年之外，我們在地球上只能看到略顯暗淡的星光。
北極星還能輪流做
北極星不但有名字，而且還有不同的名字，因為北極星是輪流做的。
地軸的指向不是恆定不變的，因為引力攝動導致地軸進動，這會讓地軸本身也在轉圈。據估計，每隔2.58萬年，地軸會在天空中劃出一個完整的圓圈，所以在該圓圈上的恆星都有機會成為北極星。
夜空中幾顆著名亮星在過去做過北極星，並且在未來又會再次成為北極星。例如，織女星在1.35萬年前和1.23萬年後都是北極星，天津四在1.78萬年前和8千年後都是北極星，勾陳一將會在公元27800年左右再度獲得北極星的頭銜。
既然有北極星，那有南極星嗎？
同樣的道理，最靠近南天極的那顆恆星會被稱為南極星。目前的南極星是南極座σ，但它非常暗淡，很難找到它，所以南極星不像北極星那樣為人們所關注。
不過，隨著地軸的進動，將會有其他明亮的恆星獲得南極星的頭銜。到了那時，南極星將會成為閃耀南半球夜空的導航星，並為眾星所拱。