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淳熙丙申至日，予過維揚。夜雪初霽，薺麥彌望。入其城，則四顧蕭條，寒水自碧，暮色漸起，戍角悲吟。予懷愴然，感慨今昔，因自度此曲。千巖老人以為有「黍離」之悲也。淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十裡，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。杜郎俊賞，算而今、重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？
這是姜夔早期的作品。淳熙三年冬，姜夔初到揚州，這時揚州屢遭兵火，城內外一片蕭條，詞人愴然有感，就自作了這曲《揚州慢》，並且填詞。全詞通過比興手法，以清婉的音節，精妙的字句和自然景物的襯託，抒發了感時傷亂的心情。
上闕首句「淮左名都」直寫揚州，概括揚州在全國的重要地位。「竹西佳處」用杜牧《題揚州禪智寺》裡「誰知竹西路，歌吹是揚州」的詩意，以顯示揚州昔日曾是個繁華的地方，然後交待詞人並非是特意來訪，而是「少駐初程」。「春風十裡」既不是指當時的時令（時值冬季），也不是具體的景物描寫，但這些景物一旦組合起來，就令人想起杜牧的詩句「春風十裡湯州路」，眼前出現的是昔日車水馬龍，載歌載舞的美妙圖景，想到昔日揚州城的豪華。
然而今天怎麼樣了？然後是揮筆勾勒：「盡薺麥青青」，當年的珠簾翠幕的十裡長街，現在遍地是一片綠油油的薺菜和麥苗！昔日的繁華與今日的荒涼形成鮮明的對比，使今日的荒涼更顯出傷情。經過「胡馬」破壞後的殘痕，到處是「廢池喬木」，無限沉寂中悠然而起的聲音是「漸黃昏，清角吹寒」，陣陣「清角」，靜中見動，周圍的一切更加沉寂，蕭條的意緒盡含其中。一個「空」字輕輕一點，化景物為情思，不僅寫出了金兵破壞後留下這一座空城所引起的憤慨，也寫出了對宋王朝不思恢復，竟然把一座名城輕易斷送掉的痛心，更寫出了對敵騎未除，朝廷苟安江南的優心忡忡，哀深恨切。
下闕用杜牧的詩意，表示憶昔傷今的感慨。唐代詩人杜牧，曾應淮南節度使牛僧儒之邀，在揚州住過兩年，他風流逸興，對揚州的歌舞繁華，是十分讚賞的。可是時至今日，如果他能舊地重遊，肯定會大吃一驚，因為揚州已今非昔比，荒蕪之狀令人痛心。「縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情」。縱使有杜牧那樣動人的才華，卻無論如何難以寫出我現在對揚州的「愴然」深情。這兩句用今昔不同的映襯手法，點明這樣的情思：即使杜牧那樣的風流俊賞，「豆蔻詞工」，可是他如今重到揚州的話，也會驚訝河山之異了。
「算」「縱」二字，一先一後的虛擬語氣，表達了詞人沉痛之情，更為重要的是借「杜郎」史實，逗出和反襯出「難賦」之苦，一方面點出故國劫後之景所引起的悲戚難以表達，同時也表達了感時傷亂的環境使作者心情蕭索。「二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲」，仍用杜牧「二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫」詩意，以「波心蕩」的動反襯「冷月無聲」之靜，寫眼前波蕩冷月的夜景，表達出繁會衰歇，波蕩冷月的悲涼情調，結局是詞人見景抒情，興起來的感慨，紅藥逢時而發是自然規律，詞人卻故意發出「年年知為誰生」的詢問，以花的無知襯託人的有情，感情頓挫，意境深切。
這首詞從起到結，脈絡分明。詞人撫今追昔，景中見情，暗示了對國事的關注和對朝廷的不滿。抒情寫景中不作具體、細緻的刻畫描摹，而是寫得空靈、疏淡，激發讀者去思索，具有更強的藝術感染力。