「破天荒」，指以前從來沒有出現過的事，或第一次出現的事。天荒，本指混沌未開的原始狀態，是由於原始社會的人類對天和地的不了解，同時也反映了古人對天和地產生的敬畏之情，從而有了「天荒」和「破天荒」的稱謂和傳說。天和地最初是什麼樣子，在古人心目中是這樣的。
一是「蓋天說」。《周髀》即《周髀算經》，算經的十書之一，是我國最古老的天文學和數學著作，約成書於公元前1世紀，主要闡明當時的蓋天說和四分曆法。其「蓋天說」指的就是天好像一張蓋布一樣蓋在地的上方。古人云：「天圓如張蓋，地方如棋局」。
二是「渾天說」。這種說法出現在漢代，其代表作《張衡渾儀注》中說：「渾天如雞子。天體圓如彈丸，地如雞子中黃，孤居於天內，天大而地小。天表裡有水，天之包地，猶殼之裹黃。……天轉如車轂之運也，周旋無端，其形渾渾，古曰渾天。」到了唐代，渾天說方才徹底否定了蓋天說，使渾天說在我國古代天文領域稱雄了上千年。
三是「宣夜說」，認為天是無形的空間，日月星辰在這個空間裡，各自按照不同的方向和不同的速度運動。這一天體論學說，約出現在東漢。它認為天的形狀既不是圓蓋，也不是蛋殼，而是「天了無質，仰而瞻之，高遠無極，眼瞀精絕，故而蒼蒼然也」。認為它是一種「蒼蒼然」的狀態，浮在自然虛空之中，靠的是一股「氣」在維持。
天荒地老，時間極其久遠的過去，人類並沒有放棄對於天和地的來歷探究，一直窮追不捨，但在古代由於科學技術的限制，都不能科學地予以解釋，於是最終的結局都落入到了神話傳說當中。上古的很多神話傳說都曲折表現了古人對天地來歷的理解，如葫蘆神話、洪水傳說等都是對天和地來歷的遐想的智慧結晶。
在傈僳族口頭世代相傳的《創世紀》中說：遠古時候，天地相連，混混沌沌。人們都要彎著腰走路、要不然，頭就會碰著天。有一個脾氣暴躁的人罵道：「該死的老天，你不能高一點嗎？」這一咒罵觸怒了老天，突然天降傾盤大雨、九天九夜不停，世間一片汪洋。有對兄妹倆人躲藏在一個大葫蘆裡，隨著洪水漂流。洪水退落後，葫蘆擱淺在泥灘上，兄妹倆人從葫蘆裡走出來，發覺天地分開了。天是那麼高，地也不是那麼混濁，出現了高山、平原、河流、森林，但世上的人都被淹死了。而後這倆人就成了後來人的始祖。在先秦時期，《詩經·大雅·綿》中也有：「綿綿瓜瓞，民之初生」一說。
那麼究竟後來是怎麼樣「破天荒」的呢？《太平廣記》引用三國時期徐整《三五歷記》中的記載，在天和地還沒有出現之前，宇宙就是一片混沌，就像雞蛋一樣。裡面沒有陽光，也沒有聲音，黑暗一片，沒有一點生機。而盤古就在這一片混沌當中，他覺得自己悶得慌，便用板斧一劈。然後，經過了一萬八千年，陽清的物質逐漸上浮成為天，陰濁的物質逐漸下沉為地，這樣就有了天地。由於古代的人把宇宙形成之前的狀態稱為鴻蒙，因此盤古開天闢地的故事也被人們稱為鴻蒙初闢或開天闢地。於是，我們常說的「破天荒」一詞，就是這樣而來的。（文／蔡駟讀歷史 圖／源於網絡）