在交流電路中，電壓與電流之間的相位差(Φ)的餘弦叫做功率因數，用符號cosΦ表示，在數值上，功率因數是有功功率和視在功率的比值，即cosΦ=P/S.
什麼是功率因數補償？
電網中的電力負荷如電動機、變壓器、日光燈及電弧爐等，大多屬於電感性負荷，這些電感性的設備在運行過程中不僅需要向電力系統吸收有功功率，還同時吸收無功功率。
因此在電網中安裝並聯電容器無功補償設備後，可以提供補償感性負荷所消耗的無功功率，減少了電網電源側向感性負荷提供及由線路輸送的無功功率。
由於功率因數提高的根本原因在於無功功率的減少，因此功率因數補償通常稱之為無功補償。
為什麼要提高功率因數？
交流電動機運行時，消耗的全部交流電功率叫做全功率。全功率是由兩部分組成的：一部分是轉化成機械能的，帶動水泵、工具機等做功，叫做有功功率；另一部分是提供激磁電流的，在電動機的靜子鐵芯中產生交變磁場，叫做無功功率。
在交流電的生產和使用中，無功功率的消耗是必要的，但是應該儘量降低這部分消耗。功率因數是電力系統的一個重要的技術數據。
功率因數是衡量電氣設備效率高低的一個係數。功率因數低，說明電路用於交變磁場轉換的無功功率大，從而降低了設備的利用率，增加了線路供電損失。
所以，供電部門對用電單位的功率因數有一定的標準要求。
企業無功功率過低，不僅對設備產生消耗，影響生產，還會造成電業局罰款。
在大系統中，無功補償還用於調整電網的電壓，提高電網的穩定性。
在小系統中，通過恰當的無功補償方法還可以調整三相不平衡電流。在相與相之間跨接的電感或者電容可以在相間轉移有功電流。
因此，對於三相電流不平衡的系統，只要恰當地在各相與相之間以及各相與零線之間接入不同容量的電容器，不但可以將各相的功率因數均補償至1，而且可以使各相的有功電流達到平衡狀態。
提高功率因數方法
功率因數的大小與電路的負荷性質有關，如白熾燈泡、電阻爐等電阻負荷的功率因數為1，一般具有電感或電容性負載的電路功率因數都小於1。
在通信企業中使用不少容量大小不等的感應電動機、變壓器和螢光燈等，也就有大量的無功電流在供電線路上、變壓器設備內和電動機設備內往返流動，造成無功功率損耗，這是很不經濟的。因此需要考慮改善功率因數。
提高功率因數的措施主要有兩個方面：
一是要儘量避免設備空載和「大馬拉小車」現象，這樣不但可以節約有功功率，又可以節約無功功率；
二是加裝電力電容器（也叫做補償電容器）在電網中安裝並聯電容器無功補償設備後，將可以提供補償感性負荷所消耗的無功功率，減少了電網電源側向感性負荷提供及由線路輸送的無功功率。
這樣既能提高用電功率因數，又能使輸電、配電線少送些無功功率，改善供電電壓，降低線路損耗。