中國的美術和歐洲的不同，除了繪畫，還包含了書法，所以美術之起源，亦是書畫之先河。
自古以來，流傳的就是伏羲畫卦，倉頡造字，書畫同源。因為字取於象形，卦亦如此，故文字與圖畫道相同。
古傳作品已經只餘記載，並無實圖，只能憑藉文字考古。例如五嶽真形之圖，堯舜桀紂之像，都已經只能從文字中知道曾經有過這些繪畫。
現代我們能看到比較清晰完整最早的圖畫，都是從出土陶器上的看到的。
新石器時期的仰韶文化代表作《鸛魚石斧圖》，現在收藏於河南省博物館。這幅圖畫在陶器之上，畫面質樸清新，是特殊的彩繪彩陶繪畫。其他同時期的彩陶，彩繪多集中在器物的口沿、上腹等非常險要的部位，而且通常連續重複。
這幅畫完全不同，畫面只在陶器的一面，另一面完全空白，所以很有可能畫不是為了配合陶器產生的，而是為了表達自己本身的含義，所以可以說是一幅繪畫作品。
早期的畫除了繪在陶器表面，還有紋刻在青銅器上。還有一種重要的畫是帛畫。
著名的《馬王堆帛畫》，現在收藏於湖南省博物館。
馬王堆墓主是歷史上曾經統治長沙國的歷史家族，家族顯貴，所以出土的文物非同一般。
此畫的內容從上到下，依次分為天上、人間和地下，顯示了古人對三界的想像和認識。以日月象徵天，日中畫金鳥，月中畫蟾蜍和玉兔，一人徐徐飛升。天國頂部是人面蛇身的始祖神燭龍。豐富多彩的圖像，印證了古老的神話，此畫的意義不僅僅在於藝術，更讓我們對古人有了更多的認識。