耗資7億元，曾是全球最大的射電望遠鏡，如今成了垃圾場！

在宇宙中，天體會發出各種波段的電磁波，一些是波長很長的無線電波，它們無法用光學望遠鏡來探測，只能使用射電望遠鏡。另外，天文學家相信，如果宇宙中存在外星文明，他們應該也會跟我們一樣使用無線電波進行通信。

正是在這樣的背景之下，天文學家希望可以建造出口徑足夠大的射電望遠鏡，以接收到來自宇宙深處的微弱無線電波。在1963年，美國康奈爾大學的天文學家主導建設了阿雷西博射電望遠鏡，它的口徑達到了305米，成為當時的世界之最。直到2016年，口徑達到500米的「中國天眼（FAST）」建成之後，最大單口徑望遠鏡的紀錄才被打破。

當年建造阿雷西博射電望遠鏡，耗費了930萬美元。此後，經過多次升級，又耗費了至少數千萬美元。如果現在建造整個設施，成本將超過1億美元，相當於7億元人民幣。

在長達半個世紀的時間裡，阿雷西博射電望遠鏡開展了一系的天文觀測，並取得了不少的重大發現。

1964年，天文學家首次精確測出了水星的自轉周期。1968年，天文學家測量出了蟹狀星雲中的脈衝星自轉周期，首次證實了中子星的存在。中子星是由大質量恆星的核心經過引力坍縮形成，它們是超新星爆炸的殘餘物。

蟹狀星雲是一個非常著名的超新星遺蹟，在公元1054年，我國古代天文學家觀測到了這次超新星爆發現象。根據現代天文學的測量，該超新星遺蹟位於6500光年之外，其中存在一顆由前身恆星核心坍縮而成的年輕中子星，其自轉周期為33.5毫秒，直徑為20公裡。

此後，天文學家通過阿雷西博射電望遠鏡發現了首個雙脈衝星系統，他們也因此獲得了諾貝爾物理學獎。不久後，天文學家發現了自轉周期更短的脈衝星——毫秒脈衝星，第一顆編號為PSR B1937+21。這顆毫秒脈衝星的自轉周期僅為1.56毫秒，每秒可以自轉641周。

1990年，天文學家通過阿雷西博射電望遠鏡又找到了一顆脈衝星PSR B1257+12。進一步的研究發現，這顆脈衝星周圍有三顆行星在環繞著它公轉，這是人類首次在太陽系外找到了行星，系外行星的搜尋由此拉開了大幕。

除了接收來自宇宙中的無線電波，阿雷西博射電望遠鏡還曾向宇宙中發射無線電信號，以期能夠聯繫到可能存在的外星文明。天文學家把望遠鏡對準了武仙座球狀星團M13，向那裡發射了太陽系和人類的信息。由於M13遠在2.5萬光年之外，以光速前進的信息將會在2.5萬年後到達那裡。

阿雷西博射電望遠鏡曾經輝煌過，為現代天文學的發展做出過很大的貢獻。但近年來，由於經費短缺，阿雷西博射電望遠鏡年久失修，這架曾經世界最大的單口徑射電望遠鏡已經變得破敗不堪，雜草叢生，就像一座被人廢棄的垃圾場，不禁令人唏噓。

不過，現在有了口徑更大的中國天眼，射電天文學還會繼續向前發展，我們將會接收到來自更為深邃宇宙的無線電波，甚至還有可能接收到地外文明發出的信號。更多令人振奮的發現還在等著我們，讓我們拭目以待。