這個顱骨樣本被稱作Stw 53，它有助於激發人們討論有關這個新人種的名字問題。(圖片提供：Darren Curnoe)
北京時間5月31日消息，據美國《國家地理》網站報導，一項最新研究發現，雖然最新確定的樹居人(Homo gautengensis)可能是一種殘暴的小型樹人，但研究證實，它是人類家族的一員。論文作者達倫·克諾表示，這是迄今為止發現的最早的人類，它們可能已經會使用工具，甚至會使用火。
研究人員在南非豪登省史特克方登石洞(Sterkfontein Caves)裡發現了一些距今200萬到80萬年的顎骨、牙齒和其他骨骼等化石碎片，從而確定它們是新人種。據澳大利亞新南威爾斯大學的人類學家克諾說，雖然目前只找到大約6個個體的一些化石碎片，但是科學家認為，直立行走的樹居人站立時身高有3.5英尺(1米)，體重大約是110磅(50公斤)。
與現代人相比，這種新確定的人種擁有更長的胳膊、像黑猩猩一樣更加突出的臉、更大的牙齒和更小的大腦，不過它們的腦容量足以進行語言交流。克諾說：「儘管從這些跡象來看，樹居人已經擁有自己的語言，但是與我們的語言相比，它們的語言非常簡單，沒有複雜的語氣和語法。」
是人類但非能人
克諾表示，儘管科學家認為樹居人(或稱「豪登人」)是最早的人類，但是它顯然在進化時間軸中出現得太晚，不是我們的直系祖先。「直立人等體型更大的類人，可能是我們的祖先，它們的發現時代，有些跟樹居人相同。」這說明直立人的祖先比樹居人直立行走的時間更早。類人或稱原始人是人類、人類的祖先及其旁系親屬的統稱。
此外克諾注意到，在東非發現的人類化石，大約比樹居人早30萬年，而且到目前為止它們還沒被歸類。他說：「恕我直言，我至今仍不清楚在人類進化時間軸裡，哪個人種是我們的直系祖先。」儘管樹居人看起來不像是我們的直系親屬，不過它可能具有人類特徵。
克諾表示，他發現的40個特徵，顯然都可以把這種兩足動物與更像猿的人類祖先南方古猿區分開。這些特徵包括，與南方古猿相比，樹居人長著「更小的臉、細長的牙齒和更小的咀嚼肌及頜骨」。
幾十年來，包括克諾在內的科學家一直認為，目前發現的這些樹居人化石，是能人留下的。能人可能在200萬到150萬年前出現，它們曾被普遍認為是最早的人類。不過克諾說：「對南非人類記錄進行14年的研究後，我認為我們已經有充分的證據證明樹居人是新人種。」
樹居人是與能人不同的人種，而且出現時間更早。與能人相比，首先樹居人的大腦更小，可能體積只有現代人的三分之一。除此以外，這種新人種還擁有更小的牙齒和頜骨。這或許能說明它們具有不同的飲食習慣和生活方式。
樹居人偶爾生活在樹上
克諾表示，雖然樹居人可能主要生活在地上，但是有證據證明，這種人類偶爾也會生活在樹上。內耳平衡器官的化石跡象顯示，「它們的生活方式比較複雜，有些個體經常生活在樹上，其他一些則喜歡生活在陸地上。」他注意到，目前在大猩猩和生活在森林裡的狒狒身上，這種行為相當常見，雌性往往比雄性更愛爬樹。
科學家在樹居人化石的附近還發現了石器和使用火的跡象。在沉積層裡發現的與樹居人有關的最完整的人類祖先顱骨化石是Stw 53，它是在20世紀70年代中期被發現的。樹居人可能利用石器割肉和砸斷骨頭，獲得骨髓，除此以外，它們或許還用石器進行挖掘工作，獲得可以食用的植物。
Stw 53顱骨上的砍痕顯示「它不是被同類吃掉的，就是宗教儀式的犧牲品」。克諾表示，在相同洞穴發現的被燒過的傍人屬(Paranthropus)的骨骼上的痕跡說明，「類人也是樹居人的食物來源」。不過樹居人並不只吃肉食。這種新人種的牙齒，顯然說明它適於吃那些需要大量咀嚼的植物。該研究成果不久將發表在HOMO雜誌上。
找到缺失的一環
發現這個新人種的地方被稱作人類搖籃，最近宣布的南方古猿也是在這裡發現的，據說它是類猿南方古猿和第一批人類之間「重要的一環」。但是克諾表示，這項最新研究令人們對南方古猿的發現產生懷疑。新發現的南方古猿的大腦很小，臂膀很長，跟猿的一樣，而且腕關節也適於在樹上生活，儘管兩種生物都生活在同一時期，而且在相同地區，但是「它比樹居人更加原始」。
如果南方古猿與這個新人種生活在同一時期，那麼前者「是人類祖先的可能性更小」。德國馬克斯-普朗克協會進化人類學研究所的古生物學家佛瑞德· 斯普爾也認為，樹居人和南方古猿的說法相互矛盾。他注意到，事實上一個研究南方古猿的科研組也同意Stw 53是比南方古猿出現時間更早的頭骨。也就是說，樹居人也許根本不是人，只是一種類猿南方古猿。
斯普爾沒有參與這項研究，但他表示，多年來專家們一直對Stw 53感到困惑不解。首先，「沒有足夠的骨骼保護可以使它的顱骨發生如此改變」。此外，確定南非類人化石的年代，比確定東非化石的年代更困難。「因為東非有很多火山灰層，你可以藉助它確定化石的年代。」這個「奇怪的樣本」跟目前已知的其他類人顱骨樣本並不相符，這可能說明它是一個新人種。但是，這個新物種到底是人類還是南方古猿呢？這個問題還需要進一步探討。
克諾說：「發現這個新物種的真正意義，是它顯示了我們的進化樹是多麼複雜、多麼枝繁葉茂。同一時期有很多不同種類，直到最近仍是這種情況。」至於樹居人，克諾表示：「我的同事們將決定它是不是新品種，並決定是否會在他們的研究中使用這個名字。最終歷史會為我們做決定。」
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