洞察號探測器記錄到日食期間火星上發生了奇怪的事

　　火星的衛星，和我們地球的衛星，不太一樣，火衛一（又叫「福波斯」），是火星兩顆衛星中較大的一顆，離火星也更近一些。相比於月球的27天軌道周期，福波斯繞著火星赤道旋轉，一個火星日可以繞火星轉三圈。

　　因此，火星上的日食現象要比地球上頻繁了許多。大多數的火星日，福波斯會從太陽前經過，形成日偏食或日環食，但卻從來不會有日全食。因為福波斯的移動速度太快了，每次經過太陽的時間不會超過30秒。

　　但即便是在如此短暫的時間之內，洞察號火星探測器還是成功地記錄下火星日食期間發生的奇特事情。

　　令火星科學家感到驚訝的是，在福波斯日食期間，洞察號上的地震儀（一個記錄地面運動以監測可能的地震活動的儀器）會微微向一側傾斜。研究人員正在研究洞察號火星探測器提供的數據，以研究日食對地球的一些影響，在火星上是否也會發生。

　　具體來說就是，當地球經曆日食時，儀器可以檢測到溫度下降和陣陣狂風，因為在某一個地方的大氣溫度下降，從而導致空氣從該處流走，洞察號上因此配備了溫度和風傳感器——但是在福波斯日食期間，這些傳感器沒有記錄到大氣的變化。大氣湍流、大氣溫度和大氣壓力與火星平日裡的基本一致。

　　不過，太陽能電池確實記錄了這些經過。實際上，太陽能電池不記錄這些經過才叫人覺得奇怪，因為福波斯可以遮擋40%的太陽光。所以，可以放心的是，確實有些現象如期發生了。

　　不過，像太陽能電池的變化是「意料之中的」事情，但磁力計和地震儀也給出的奇怪的讀數，類似地震儀的傾斜才是「出乎意料」的事情。

　　事實上，磁力計（用來監測火星表面上的磁場）的異常之處比較好解釋。兩個組件顯示的讀數減少與太陽能電池組電流的減少相似。因此，科學家推斷，電流減小很有可能是導致磁力計讀數異常的原因。

　　但研究人員沒有預料到地震儀的讀數變化，這是一個很不尋常的信號，而這看起來也不像是一次誤報；三次日食期間都記錄到了這個信號，雖然微弱但確實存在。研究團隊預期，這也許是福波斯當頭經過時引發的潮汐所致的地震反應。但是，當他們將這個信號和火星上其他地震活動的讀數進行比較時，該信號又跟先前的地震活動沒有任何相似之處。

　　還有另一種可能性是，連接地震儀和探測器的繫繩收縮了。然而，若真是如此，那麼傾斜方向與觀測到的方向應該是相反的。大氣溫度變化也可能導緻密度發生變化，從而也會使得地震儀傾斜。但是，如前所述，洞察號上的傳感器並沒有記錄到大氣的變化。

　　除了地震儀之外，還有另外一個奇怪的信號。紅外輻射計在最長的一次日食期間，記錄到火星表面的溫度有輕微下降，大約一分三十秒之後，表面溫度恢復到日食前水平。該研究團隊由此認為，這極有可能是導致地震儀讀數異常的原因，也就是在日食期間，地面溫度下降，但溫度下降不均勻，從而導致地震儀傾斜。

　　1997年，德國黑森林天文觀測臺也曾觀察到類似的現象。一名技術人員在離開地震儀庫的時候，忘了關燈。由於燈泡發出的熱量導致地震儀底下的花崗巖膨脹，因而長期數據中的噪音增加。之後，研究人員用人工熱源開展了一系列實驗，證明地震儀幾乎馬上會對地震柱的熱量變化做出反應。該研究團隊自己也重複了一遍實驗，然後發現他們可以獲得與洞察號地震儀傾斜一致的信號。

　　這些信息可以用來更好地理解福波斯和火星。一方面，洞察號的位置映射非常精確。知道福波斯日食在該位置的開始和結束的時間，可以幫助科學家更準確地限定福波斯的軌道。反過來，這也可以幫助我們了解福波斯的未來。

　　這顆火星衛星的軌道正以每年1.8釐米的速度減少，並且減少速度有變慢趨勢；科學家們預期，最終，這顆衛星與火星的距離會越來越近，直至潮汐力將福波斯撕成碎片，變成火星環。

　　如果可以描述減速的特徵，那這些就可以告訴我們火星內部的靈活度和溫暖程度——或不靈活度和寒冷的程度，而這又可以給我們了解火星的形成歷史提供一些線索。（勻琳）