不少讀者一直無法理解《水滸傳》中為何最終只有宋江能夠成功，說起來，宋江出身不及盧俊義，名望不及柴進，勇武不及晁蓋，韜略不及吳用，形象不及武松。和梁山眾好漢比起來，宋江幾乎沒有任何一項能蓋過眾人的優勢，他看上去似乎頗為平庸。但耐人尋味的是，偏偏是這個看上去頗為平庸的宋江，最後偏偏獲得了成功，不但當上了梁山之主，還帶領梁山眾人成功贏得朝廷招安，讓眾人實現了功成名就的人生夙願。為什麼這個看似頗為平庸的宋江能夠獲得成功呢？其實，馬斯洛的需求層次理論，就能為宋江的成功找到合理的註腳。
宋江滿足了好漢們安全的需求
《水滸傳》裡的好漢們所處的不是太平盛世，而是昏君奸臣主宰下的亂世，不論出身貴賤，任何人都有可能一朝一夕之間命運逆轉，朝不保夕，因而，對那些江湖好漢們來說，誰能滿足他們的安全需求，誰就能在他們心中佔據至高無上的地位。
晁蓋受了吳用、劉唐和公孫勝等人的慫恿和攛掇，帶著大家劫了梁中書送給太師蔡京的十萬貫生辰綱，不久東窗事發，被濟州府通緝追捕，而晁蓋一行人還在他家莊子裡，對官府通緝追捕他的事情一無所知。
在這關鍵時候，無意中獲得這個重要信息的宋江，不顧風險一面用計穩住濟州府的何觀察，一面偷偷快馬趕到東溪村給晁蓋通風報信，讓晁蓋一行得以及時逃脫了官府的追捕。此後，作為梁山之主的晁蓋對宋江厚恩始終念念不忘、感激涕零。宋江也憑此獲得了在梁山上無人能及的先入為主的優勢。
後來，宋江在梁山上坐第二把交椅時，楊雄、石秀來投奔梁山，剛開始，梁山之主晁蓋對他們倆的到來是熱烈歡迎的，但當他聽說了他們倆和時遷在祝家莊客店的所作所為時，態度來了個一把八十度轉彎，怒不可遏地要斬了他們倆。
晁蓋之所以態度突然如此逆轉，是因為他認為楊雄、石秀和時遷的行為不厚道，有辱梁山重義氣的威名，如果讓他們上梁山入夥，就敗壞了這種兄弟義氣。所以，寧願先斬殺了楊雄和石秀，再帶兵下山徵討祝家莊。
宋江對這件事的處理則完全不同，他勸止了晁蓋的衝動，不但極力主張吸納楊雄和石秀上山入夥，還堅持要親自帶兵下山徵討祝家莊。宋江這一手極為高明，一下子不但滿足了楊雄、石秀的安全需求，也安了梁山眾好漢的心。要知道，倘若真要按晁蓋所說的重義氣和厚道，梁山上又有幾個好漢能符合要求呢？又有幾個沒有幹過偷雞摸狗、殺人越貨的事情？
宋江滿足了好漢們情感和歸屬的需求
宋江在梁山上有幾個鐵桿粉絲，他們是宋江最忠實的追隨者和擁護者，其中最典型的代表就是李逵。李逵是品性和舉止都比較低劣、粗魯的人，對於比他強悍的，他決不敢招惹；對於比他弱的，他動不動就欺辱。李逵這樣的為人，幾乎沒有人願意與他為伍，只有宋江對他最為愛護和關照。
李逵和宋江初識是在刺配江州時，在戴宗的引薦下，李逵得以結識他慕名已久的「及時雨」黑宋江。從這一刻起，接連發生了幾件事情都是李逵不斷惹是生非，宋江不斷為他息事寧人，也不責怪他，宋江對他如此厚愛和關照，也難怪李逵會死心塌地追隨宋江。
李逵生性好賭，哄騙宋江，從宋江手裡討得十兩銀子又跑去賭博，不料不一會兒工夫，十兩銀子就輸得精光。他感覺沒法在宋江面前圓謊了，便不顧臉面竟然硬搶，不但搶回了自己那十兩銀子，還把眾賭徒的銀子也搶了去。那些賭徒打他不過，只能圍著他大聲嚷嚷。
李逵和眾賭徒的爭執、打鬧驚動了宋江和戴宗，宋江知道李逵這事兒幹得不地道，便作主把李逵賭輸和搶來的銀子都還了眾賭徒，也不責怪李逵輸了他十兩銀子，反倒寬慰李逵，說你要銀子隨時問我拿就是了。
宋江為李逵處理了這場賭博紛爭，又和戴宗帶著李逵去喝酒，席間李逵舉止極為粗魯、不敬，自顧自地大吃大喝，全然不顧宋江和戴宗。宋江對李逵這種糟糕的表現毫不在意，反倒處處順著李逵。李逵無端發作把魚湯潑得酒保一身，又是宋江賠話息事寧人，還點了兩斤羊肉讓李逵吃獨食。
李逵在宋江這裡，他的情感和歸屬需求得到了極大的滿足，李逵知道，不論自己幹了多混蛋的事兒，都有宋江這個大哥給他兜著、罩著，他這一輩子有了宋江這樣的大哥，還有什麼可愁、可怕的呢？哪怕後來攻打祝家莊時，李逵砍殺扈三娘一家老小，犯了如此重的軍紀，宋江也只是呵斥一頓便放過了李逵。有宋江這樣的大哥，李逵怎能不一輩子捨命追隨呢？
宋江滿足了好漢們受尊重的需求
宋江和晁蓋、柴進在仗義疏財方面是最負盛名的，但很有意思的是，宋江的仗義疏財和晁蓋、柴進都不太一樣，晁蓋、柴進的仗義疏財往往只是扶危濟困，而宋江不僅僅是扶危濟困，還會讓人發自內心感受到他受到宋江的極大尊重，內心受尊重的需求得到極大的滿足，這就是宋江的高明之處。
眾人只是嫌他，都去柴進面前，告訴他許多不是處。柴進雖然不趕他，只是相待得他慢了。卻得宋江每日帶挈他一處，飲酒相陪，武松的前病都不發了。
宋江對武松，最能體現宋江這種仗義疏財的高明之處。
武松當初誤以為在家鄉清河縣打死了人，逃到了柴進莊上避難。初時，柴進對待武松也是禮遇有加，好酒好肉，好住好穿，但武松的酒性差，喝多了酒就容易惹事兒，只要莊上的莊客一句話不周到，武松就要揮舞拳頭，一副要打人的樣子，沒多久，武松便把莊客們都得罪乾淨了，眾莊客都到柴進面前說武松的不是，柴進大度，雖然沒有攆走武松，但對待武松自然不如從前那般禮遇了。
武松在柴進莊上避難一年有餘，得了柴進多少關照！但是到頭來，卻惹來武松這麼大的怨氣，抱怨「人無千日好，花無百日紅」。為什麼會這樣呢？原因其實很簡單，就是柴進沒有沒有滿足武松「受尊重的需求」，而宋江，則極大地滿足了武松「受尊重的需求」。
宋江在柴進莊上初識武松，他對武松不是僅僅口頭上誇讚、客套幾句，他是真正掏心掏肺對武松。因為宋江對武松的尊重，也讓柴進當晚就把武松也拉入為宋江特意設置的宴席上喝酒，可見，平時武松幾乎沒有機會參加這樣隆重的宴席了。
當天晚上，喝完酒以後，宋江乾脆拉著武松一起到他住的地方歇息。柴進仰慕宋江，對宋江日日設宴款待，而宋江則每日都把武松帶在身邊，也就是說，只要柴進設宴，每次都有武松的份兒了。有宋江如此作陪和禮遇，武松在柴進莊上再也沒有鬧出什麼不愉快的事情。
等到武松執意要回鄉，宋江又帶著弟弟宋清走了十餘裡路送武松，臨別之際又特意在小酒店裡安排酒席為武松餞別，最後還掏出十兩銀子送給武松。武松深受感動，主動提出拜宋江為義兄，灑淚而別。以武松如此桀驁不馴的個性和高強的本領，為何他獨獨服了宋江？就是因為宋江極大地滿足了他受尊重的需求。
結語：馬斯洛需求層次理論，為宋江的成功找到了合理的註腳
從表面上看，宋江的出身、名望、勇武、韜略和形象的確都不算出眾，似乎頗為平庸。但宋江的高明之處在於他為人處世之道極為了得，深諳人性和人心，滿足了好漢們的安全需求、情感和歸屬需求，以及受尊重的需求，讓他在好漢們心中贏得了至高無上、無人能及的地位和聲望，這種地位和聲望，最終把宋江推上了梁山之主的位子。這是宋江第一個層面上的成功。
更難能可貴的是，宋江做了梁山之主後，在他的運籌之下，竟然成功地贏得了朝廷對梁山的招安，讓梁山眾好漢實現華麗轉身，從受人歧視的草寇，搖身一變成為拿朝廷俸祿的官員。當初，梁山好漢大多數都是被逼上梁山的，誰願意一輩子做個受人歧視的草寇呢？誰不想成為拿著朝廷俸祿的官員，光宗耀祖呢？這是宋江第二個層面上的成功。
所以，結論就是，馬斯洛需求層次理論，為宋江的成功找到了合理的註腳。